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你何老九是個兔崽子外帶忘八蛋。你說不抬槓，我就不抬槓。」何九道：「哎呀，這受不了！兄弟遇著人說這些話，你還是和他抬槓的好。」金福道：「外行都這樣說，我也抬他不過，也是枉然。」何九道：「不妨，曹春山老叔和我家有親戚，我何九的出身他一家子都是曉得的。你若抬外行不過，可以找曹家的人作個干證。」金福未及答言，只聽得一聲「嗚都都」，原來煞了戲，恰是十二下鍾。眾伶忙趕夜城出前門回家。
次日，仍到戲園演戲。管事人向金福道：「你學過《戰長沙》的黃忠嗎？」金福道：「那是應行的話，湊合著算是知道。」管事人道：「明日鐵門文昌館有堂會，派了這一出。仍是周開月的魏延，只本班這些生行人材唯有你配唱黃忠。今晚你可到四箴堂對對把子。」金福道：「各班派戲，照例不問本人會不會，只應行的就不許推脫。大老闆也沒有叫人去對過把子，只在後台說一遍就得給他唱，今天怎麼鬧這些麻煩？」管事人道：「大老闆有命，誰敢違抗？」金福想了一想，道：「我曉得了。」
當日戲散，金福到了四箴堂，見著長庚，請過安，長庚道：「明日堂會的戲碼你曉得嗎？」金福道：「曉得了。」長庚道：「我沒見你唱過這一出。你且將黃忠見聖賢爺的把子說給我聽。」金福道：「反正是那幾下子，老爺子的那幾招兒我瞧也瞧會了。咱們爺兒兩個台上見吧！」長庚道：「究竟先對一對嚴實。」金福道：「老爺子既是要對，莫如咱爺兒兩個實地練習一回。我有不對的地方，求老爺子當面改正。」長庚點頭准了，忙叫跟包取了兩把沒貼金銀箔的木刀坯子來。長庚、金福各拿一把。金福道：「我聽老爺子的。」長庚道：「不然，我聽你的。」金福道：「那，我可不敢。」長庚道：「不妨。你只管的說！」金福答應一聲，登時精神百倍，便道：「咱爺兒兩個，您在大邊，我在小邊。二龍出水，見面架住。念完了一磕，臉朝裡，您唱倒板；翻過身來，過活，您走裡邊。」長庚道：「擰了。大刀過活，應當大邊的先走外邊。況且倒完了板，一拉就是二六，也用不著削臉過。」金福道：「通大路都是那個樣兒。您這一出名氣太高，要是來個大路活，太官中了。莫如您走裡邊，我走外邊，您拖著刀領個圓場，我在後面跟著轉歸本位。一磕，您朝裡翻個整身，臉朝外，子午相兒，舉刀來個高相兒，我起提柳，朝外翻個半身，眼朝著您，橫刀來個矮相兒，您再起二六。要在戲館子裡，保管可堂的好。」長庚道：「有理，我依著你便了。你再往下說。」金福道：「老爺子唱完，我唱快板，老爺子再接一句，掃頭，過活，架住，手下鑽煙筒。咱們爺兒兩個，一過，兩過，大刀花，一磕，您朝裡翻身，我朝外翻身。您的高相兒，我的矮相兒。再起大刀花，磕住，往外三繞，往裡三繞。您把我的刀往外一撥，我亮勒馬的矮相兒。您丁字步，子午相兒，橫刀看我。您下，我追下。」長庚道：「你這套把子，前半與我不同，後半卻是一樣。你且再說『拖刀計』的一場。」金福道：「這一場底下有『白猿傳刀』一場，要不要了？」長庚道「那是老路子，我早就不那樣唱了，你且與我說拖刀計。」
金福正待開言，只見盧台子走了進來。金福陡的添了十分高興，大聲嚷道：「您先上，念完，出刀。我追上，小漫頭。別動身，一磕。您在大邊，朝裡翻身，我在小邊，朝外翻身。大走，斜對活，刺脖回來，您打我的腰鋒轉身削頭，望裡三蓋。您挑我的搶背，我就算落馬了。再一場，咱們爺兒兩個見面，仍是您的大邊，我的小邊。一過，兩過，大刀花，一磕，高矮相兒，大刀花，脊梁對脊梁。您先用刀刃砍我的馬頭，我用刀桿搪，再用刀桿戳我的馬眼睛，我用刀刃搪。對起大刀花，提柳，您歸里邊，我歸外邊。臉對臉，捧印，提柳。您歸小邊，我歸大邊，出刀，一兜，磕住。朝裡三繞，朝外三繞。您打我的鼻子，轉身削我的頭。我敗下，您追下。這一出的把子，就算完了。」長庚道：「你這娃娃，真耍得我氣喘汗流，好生可惡。但你添的花樣，實在不含糊。也可以將功折罪。」金福只是笑，不來回答。盧台子道：「本來，關公、黃忠都是五虎上將，把子太多雖說過火，把子太少也不合適。經大老闆這樣一改，倒覺恰合身份。」長庚道：「何嘗是我改的！都是這小子一人掌綱。」盧台子道：「大老闆真算得不恥下問。可見越有本領越有虛心，不像那不服善的混蛋，倚仗著自己見過假高人，遇著真高的，反說不甚佳。旁人誇獎，他還不信。真正混帳該打！」長庚見公務完結，叫金福先走，留下台子共坐閒談。
台子道：「明曰文昌館，聽說是祁世長祁大人請客。他是山西人，怎麼派起《戰長沙》來了？」長庚道：「咱們唱戲捧的是聖賢爺，並不曾毀謗他老人家，唱又何妨？」台子道：「祁大人是祁舄藻祁中堂的少爺，如今也闊了。祁中堂官聲不錯，只為了當十錢，挨了市井小人的罵，卻與大體無什麼相干。死後，同治佛爺封他文端公，也當得住。」長庚道：「祁中堂參過曾中堂，兩隻眼睛竟分不出誰是忠臣，誰是奸臣，未免可笑。」台子道：「這也不然。古來忠臣，不一定都是和睦的。關夫子跟諸葛軍師岔了一輩子，岳夫子也參過李綱丞相。我小時候念過古文，那裡頭有什麼歐陽永叔，據說也是好人，他卻參過包老爺。祁中堂也不過如此。究竟他有他的長處。如今，老西把他當神供，足見他的鄉評甚好。」長庚點頭道「是」。兩人說了一會子，台子告辭而回。
到得次日，來到文昌館。長庚、金福演畢了這一出《戰長沙》，往戲園而去。這裡管事人問周開月道：「你看譚金福如何？」開月道：「這小子刀槍架是好的，大老闆也算輸給他了。他的身量不如四喜的景四保扮上黃忠得樣兒，手腳卻利落。只『哭頭』一場，不大實受。我不必教給他乖，叫他日後碰釘子去。」
那邊金福比長庚早一步進了廣德樓。管事人道：「你來的正好。場上這一出快完，你快墊一出小戲。」金福道：「我唱一出《空城計》，『獻圖』起，『下城』完。」管事人笑道：「《空城計》你不配唱。那是盧先生的絕活。你唱一出《賣馬》吧！」金福道：「今天不是有出《翠屏山》嗎？秦瓊、楊雄一個扮相，大老闆看見又躥了。我唱《黃金台》好不好？」管事人應了。金福扮戲登場。
花旦張天元進來，知道這出底下便是《翠屏山》，忙去趕著擦粉梳頭。金福下來，天元上去。金福看見楊月樓扮好石秀在那裡站著，冷笑道：「大老闆專捧這楊月樓，他唱《法門寺》，大老闆居然反串劉瑾，不知要怎樣架弄。今天這小子晦氣到了，大老闆定要跟他翻的！」
少時，長庚走入，一見月樓，果然把臉一沉道：「你怎麼改了羊鬧兒了？連戲班的規矩都不懂了！」嚇得月樓不敢作聲。金福在旁邊笑個不了。長庚道：「石秀是個宰豬的屠戶，怎麼配穿這庫錦邊的青緞箭衣？你快些脫了，換件布箭衣來。我們戲規矩是寧穿破不穿錯，比不得小班、梆子班，愛怎麼混扮便怎麼混扮。慢說是生角，就連花且也有幾出應當穿藍布褂的戲，一律不穿綢緞衣服。那胡喜祿手上戴著金戒指唱《跑坡》，是在春台班沒王法的地方，若在三慶，我早就說話了！」月樓垂頭喪氣忙到箱上去換了。金福看了他一眼，彼此沒作聲。
管事人問道：「大老闆演出什麼？」長庚笑道：「戲要你們派，問我作甚？若是由我們作主意，還要你們何用？」管事便派了一出《洪羊洞》，派了何九的孟良。何九忙到彩匣子旁邊，拿起鏡子、彩筆勾臉，譚金福私對他說道：「不好，大老闆這齣戲只怕唱不得。」何九道：「怎的唱不得？難道他不像嗎？」金福道：「這個原故我有些不便說，也不敢說。大老闆這出實在好，只今天不可唱。且待我的話應驗了，再慢慢告訴你。」何九道：「偏你這個人，有這些鬼鬼祟祟。你真要把我憋死。」金福道：「你要憋死，我還要氣死呢！這個三慶班真不講理，我今生若不把這出《空城計》唱紅，我便不是個人！他們只願意看我的《賣馬》，要偷我的耍鐧。要知我那耍鐧是從攔馬橛變化出來，豈是容易偷的！」何九也不理他，趕緊勾臉扮戲。那長庚忽然想起一事，忙把管事人喚來，叫他向前台去說。
要知說些什麼，且看下回分解。