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皇后有子孫瑞，通子午道，從杜陵直絕南山，徑漢中。
泉陵侯劉慶上書言：「周成王幼少，稱孺子，周公居攝。今帝富於春秋，宜令安漢公行天子事，如周公。」羣臣皆曰：「宜如慶言。」
時帝春秋益壯，以衛後故，怨不悅。冬十二月，莽因臘日上椒酒，置毒酒中。帝有疾。莽作策，請命於泰畤，願以身代，藏策金縢，置於前殿，敕諸公勿敢言。丙午，帝崩於未央宮。大赦天下。莽令天下吏六百石以上皆服喪三年。奏尊孝成廟曰統宗。孝平廟曰元宗。斂孝平，加元服，葬康陵。
班固贊曰：孝平之世，政自莽出，褒善顯功，以自尊盛。觀其文辭，方外百蠻，無思不服，休徵嘉應，頌聲並作。至乎變異見於上，民怨於下，莽亦不能文也。
太后與羣臣議立嗣。時元帝世絕，而宣帝曾孫有見王五人，列侯四十八人。莽惡其長大，曰：「兄弟不得相為後。」乃悉徵宣帝玄孫，選立之。是月，前輝光謝囂奏武功長孟通浚井得白石，上圓下方，有丹書着石，文曰：「告安漢公莽為皇帝。」符命之起自此始矣。莽使羣公以白太后，太后曰：「此誣罔天下，不可施行。」太保舜謂太后「事已如此，無可奈何。沮之，力不能止。又莽非敢有他，但欲稱攝以重其權，鎮服天下耳。」太后心不以為可，然力不能制，乃聽許。舜等即共令太后下詔曰：「孝平皇帝短命而崩，已使有司徵孝宣皇帝玄孫二十三人，差度宜者，以嗣孝平皇帝之後。玄孫年在襁褓，不得至德君子，孰能安之。安漢公莽輔政三世，與周公異世同符。今前輝光囂、武功長通上言丹石之符，朕深思厥意，云為皇帝者，乃攝行皇帝之事也。其令安漢公居攝踐祚，如周公故事，具禮儀奏。」於是羣臣奏言：「太后聖德昭然，深見天意，詔令安漢公居攝。臣請安漢公踐祚，服天子韍冕，背斧依於戶牖之間，南面朝羣臣，聽政事。車服出入警蹕，民臣稱臣妾，皆如天子之制。郊祀天地，宗祀明堂，共祀宗廟，享祭羣神，贊曰假皇帝，民臣謂之攝皇帝，自稱曰予。平決朝事，常以皇帝之詔稱制。以奉順皇天之心，輔翼漢室，保安孝平皇帝之幼嗣，遂寄託之義，隆治平之化。其朝見太皇太后、帝皇后皆復臣節。自施政教於其宮家國採，如諸侯禮儀故事。」太后詔曰：「可。」
王莽居攝元年春正月，王莽祀上帝於南郊，又行迎春、大射、養老之禮。
三月己丑，立宣帝玄孫嬰為皇太子，號曰孺子。嬰，廣戚侯顯之子也。年二歲，託以為卜相最吉，立之。尊皇后曰皇太后。以王舜為太傅，左輔甄豐為太阿、右拂，甄邯為太保、後承。又置四少，秩皆二千石。
四月，安眾侯劉崇與相張紹謀曰：「安漢公莽必危劉氏，天下非之，莫敢先舉，此乃宗室之恥也。吾帥宗族為先，海內必和。」紹等從者百餘人遂進攻宛，不得入而敗。紹從弟竦與崇族父嘉詣闕自歸，莽赦弗罪。竦因為嘉作奏，稱莽德美，罪狀劉崇，「願為宗室倡始，父子兄弟負籠荷鍤，馳之南陽，豬崇宮室，今如古制。及崇社宜如亳社，以賜諸侯，用永監戒。」於是莽大說，封嘉為率禮侯，嘉子七人皆賜爵關內侯。後又封竦為淑德侯。長安為之語曰：「欲求封，過張伯鬆。力戰鬥，不如巧為奏。」自後謀反者皆污池云。羣臣復白「劉崇等謀逆者，以莽權輕也。宜尊重以鎮海內。」
五月甲辰，太后詔莽朝見太后，稱「假皇帝」。
十二月，羣臣奏「請以安漢公廬為攝省，府為攝殿，第為攝宮」。奏可。
二年五月，東郡太守翟義，方進之子也，與姊子上蔡陳豐謀曰：「新都侯攝天子位，號令天下，故擇宗室幼稚者以為孺子，依託周公輔政成王之義，且以觀望，必代漢家，其漸可見。方今宗室衰弱，外無強藩，天下傾首服從，莫能亢扞國難。吾幸得備宰相子，身守大郡，父子受漢恩，義當為國討賊，以安社稷。欲舉兵西，誅不當攝者，選宗室子孫輔而立之。設令時命不成，死國埋名，猶可以不慚於先帝。今欲發之，汝肯從我乎？」豐年十八，勇壯，許諾。義遂與東郡都尉劉宇、嚴鄉侯劉信、信弟武平侯劉璜結謀，以九月都試日斬觀令，因勒其車騎、材官士，募郡中勇敢，部署將帥。信子匡時為東平王，乃並東平兵，立信為天子。義自號大司馬、柱天大將軍。移檄郡國，言：「莽鴆殺孝平皇帝，攝天子位，欲絕漢室，今天子已立，共行天罰」。郡國皆震。比至山陽，眾十餘萬。
莽聞之，惶懼不能食。太皇太后謂左右曰：「人心不相遠也。我雖婦人，亦知莽必以是自危。」莽乃拜其黨、親輕車將軍、成武侯孫建為奮武將軍，光祿勳成都侯王邑為虎牙將軍，明義侯王駿為強弩將軍，春王城門校尉王況為震威將軍，宗伯、忠孝侯劉宏為奮衝將軍，中少府、建威侯王昌為中堅將軍，中郎將、震羌侯竇況為奮威將軍，凡七人，自擇除關西人為校尉、軍吏將關東甲卒，發奔命以擊義焉。復以太僕武讓為積弩將軍，屯函谷關。將作大匠、蒙鄉侯逯併為橫埜將軍，屯武關。羲和、紅休侯劉秀為揚武將軍，屯宛。
三輔聞翟義起，至茂陵以西至汧二十三縣，盜賊併發。槐里男子趙朋、霍鴻等自稱將軍，攻燒官寺，殺右輔都尉及斄令，相與謀曰：「諸將精兵悉東，京師空，可攻長安。」眾稍多至十餘萬，火見未央宮前殿。莽復拜衛尉王級為虎賁將軍，大鴻臚、望鄉侯閻遷為折衝將軍，西擊朋等。以常鄉侯王惲為車騎將軍，屯平樂館。騎都尉王晏為建平將軍，屯城北。城門校尉趙恢為城門將軍。皆勒兵自備。以太保、後承承陽侯甄邯為大將軍，受鉞高廟，領天下兵，左仗節，右把鉞，屯城外。王舜、甄豐晝夜循行殿中。
莽日抱孺子禱郊廟，會羣臣，而稱曰：「昔成王幼，周公攝政，而管、蔡挾祿父以畔。今翟義亦挾劉信而作亂。自古大聖猶懼此，況臣莽之斗筲。」羣臣皆曰：「不遭此變，不彰聖德。」
冬十月甲子，莽依《周書》作《大誥》曰：「粵其聞日，宗室之雋有四百人，民獻儀九萬夫，予敬以終於此謀繼嗣圖功。」遣大夫桓譚班行諭告天下，以當反位孺子之意。諸將東至陳留菑，與翟義會戰，破之，斬劉璜首。莽大喜，復下詔先封車騎都尉孫賢等五十五人皆為列侯，即軍中拜授。因大赦天下，於是吏士精銳遂攻圍義於圉城，十二月，大破之。義與劉信棄軍亡，至固始界中，捕得義，屍磔陳都市。卒不得信。
初始元年春，王邑等還京師，西與王級等合擊趙朋、霍鴻。二月，朋等殄滅，諸縣悉平。還師振旅，莽乃置酒白虎殿，勞饗將帥。詔陳崇治校軍功，第其高下，依周制爵五等，以封功臣為侯、伯、子、男，凡三百九十五人，曰：「皆以奮怒，東指西擊，羌寇、蠻盜，反虜、逆賊，不得旋踵，應時殄滅，天下咸服。」之功封云。其當賜爵關內侯者，更名曰附城，又數百人。莽發翟義父方進及先祖冢在汝南者，燒其棺柩，夷滅三族，誅及種嗣，至皆同坑，以棘五毒並葬之。又取義及趙朋、霍鴻黨眾之屍，聚之通路之旁，濮陽、無鹽、圉、槐里、盩厔凡五所，建表木於其上，書曰：「反虜逆賊?鯢。」義等既敗，莽於是自謂威德日盛，大獲天人之助，遂謀即真之事矣。
羣臣復奏進攝皇帝子安、臨爵為公，封兄子光為衍功侯。是時莽還歸新都國，羣臣復白以封莽孫宗為新都侯。
九月，莽母功顯君死。莽自以居攝踐祚，奉漢太宗之後，為功顯君緦縗弁而加麻環絰，如天子吊諸侯服。凡壹吊再會，而令新都侯宗為主，服喪三年云。
司威陳崇奏「莽兄子衍功侯光私報執金吾竇況，令殺人。況為收系，致其法。」莽大怒，切責光。光母曰：「汝自視孰與長孫、中孫」長孫、中孫者，宇及獲之字也。遂母子自殺，及況皆死。初，莽以事母、養嫂、撫兄子為名，及後悖虐，復以示公義焉。令光子嘉嗣爵為侯。
是歲，廣饒侯劉京言齊郡新井，車騎將軍千人扈雲言巴郡石牛，太保屬臧鴻言扶風雍石，莽皆迎受。
十一月甲子，莽奏太后曰：「陛下遇漢十二世三七之阨，承天威命，詔臣莽居攝。廣饒侯劉京上書言：七月中，齊郡臨淄縣昌興亭長辛當一暮數夢，曰：吾，天公使也。天公使我告亭長曰：攝皇帝當為真。即不信我，此亭中當有新井。」亭長晨起視亭中，誠有新井，入地且百尺。十一月壬子，直建冬至，巴郡石牛。戊午，雍石文，皆到於未央宮之前殿。臣與太保安陽侯舜等視，天風起，塵冥，風止，得銅符帛圖於石前，文曰：天告帝符，獻者封侯。騎都尉崔發等視說。孔子曰：畏天命，畏大人，畏聖人之言。臣莽敢不承用，臣請共事神祗、宗廟，奏言太皇太后、孝平皇后，皆稱假皇帝。其號令天下，天下奏言事，毋言攝。以居攝三年為始初元年。漏刻以百二十為度，用應天命。臣莽夙夜養育隆就孺子，令與周之成王比德，宣明太皇太后威德於萬方，期於富而教之。孺子加元服，復子明辟，如周公故事。」奏可。眾庶知其奉符命，指意羣臣博議別奏，以示即真之漸矣。
期門郎張充等六人謀共劫莽，立楚王。發覺，誅死。
梓潼人哀章學問長安，素無行，好為大言，見莽居攝，即作銅匱，為兩檢，署其一曰：「天帝行璽金匱圖」，其一署曰：「赤帝璽某傳予皇帝金策書」。某者，高皇帝名也。書言王莽為真天子，皇太后如天命。圖書皆書莽大臣八人，又取令名王興、王盛，章因自竄姓名，凡十一人，皆署官爵，為輔佐。章聞齊井、石牛事下，即日昏時，衣黃衣，持匱至高廟以付僕射。僕射以聞。戊辰，莽至高廟拜受金匱神禪，御王冠，謁太后。還坐未央宮前殿，下書曰：「予以不德，託於皇初祖考皇帝之後，皇始祖者虞帝之苗裔，而太皇太后之未屬。皇天上帝隆顯大佑，成命統序，符契、圖文、金匱策書，神明詔告，屬予以天下兆民。赤帝漢氏高皇帝之靈，承天命，傳國金策之書，予甚祗畏，敢不欽受。以戊辰直定，御王冠，即真天子位，定有天下之號曰新。其改正朔，易服色，變犧牲，殊徽幟，異器制。以十二月朔癸酉為始建國元年正月之朔，以雞鳴為時。服色配德上黃，犧牲應正用白，使節之旄幡皆純黃，其署曰新使五威節，以承皇天上帝威命也。
莽將即真，先奉諸符瑞以白太后，太后大驚。是時以孺子未立，璽藏長樂宮。及莽即位，請璽，太后不肯授莽。莽使安陽侯舜諭指。舜素謹敕，太后雅愛信之。舜既見太后，太后知其為莽求璽，怒罵之曰：「而屬父子宗族，蒙漢家力，富貴累世，既無以報，受人孤寄，乘便利時奪取其國，不復顧恩義。人如此者，狗豬不食其餘，天下豈有而兄弟邪。且若自以金匱符命為新皇帝，變更正朔、服制，亦當自更作璽，傳之萬世，何用此亡國不祥璽為，而欲求之。我漢家老寡婦，旦暮且死，欲與此璽俱葬，終不可得。」太后因涕泣而言，旁側長御以下皆垂涕。舜亦悲不能自止，良久，乃仰謂太后「臣等已無可言者。莽必欲得傳國璽，太后寧能終不與邪？」太后聞舜語切，恐莽欲脅之，乃出漢傳國璽投之地，以授舜曰：「我老已死，如而兄弟今族滅也。」舜既得傳國璽，奏之。莽大說，乃為太后置酒未央宮漸臺，大縱眾樂。
莽又欲改太后漢家舊號，易其璽綬，恐不見聽。而莽疏屬王諫欲諂莽，上書言：「皇天廢去漢而命立新室，太皇太后不宜稱尊號，當隨漢廢，以奉天命。」莽以其書白太后太后曰：「此言是也。」莽因曰：「此誖德之臣也，罪當誅。」於是冠軍張永獻符命銅壁文，言太皇太后當為新室文母太皇太后，莽乃下詔從之。於是鴆殺王諫，而封張永為貢符子。
班彪贊曰：三代以來，王公失世，稀不以女寵。及王莽之興，由孝元后歷漢四世為天下母，饗國六十餘載，羣弟世權，更持國柄。五將、十侯，卒成新都。位號已移於天下，而元后卷卷猶握一璽，不欲以授莽，婦人之仁，悲夫。
始建國元年春正月，朔莽帥公侯卿士奉皇太后璽韍，上太皇太后，順符命，去漢號焉。
初，莽娶故丞相王訢孫宜春侯咸女為妻，立以為皇后；生四男，宇、獲前誅死，安頗荒忽，乃以臨為皇太子，安為新嘉辟。封宇子六人皆為公。大赦天下。
莽乃策命孺子為定安公，封以萬戶，地方百里，立漢祖宗之廟於其國，與周后並行其正朔、服色。以孝平皇后為定安太后。讀策畢，莽親執孺子手，流涕歔欷曰：「昔周公攝位，終得復子明辟。今予獨迫皇天威命，不得如意。」哀嘆良久。中傅將孺子下殿，北面而稱臣。百僚陪位，莫不感動。
又按金匱封拜輔臣，以太傅左輔王舜為太師，封安新公。大司徒平晏為太傅，就新公。少阿、羲和劉秀為國師，嘉新公。廣漢梓潼哀章為國將，美新公。是為四輔，位上公。太保、後承甄邯為大司馬，承新公。丕進侯王尋為大司徒，章新公。步兵將軍王邑為大司空，隆新公。是為三公。大阿、右拂、大司空甄豐為更始將軍，廣新公。京兆王興為衛將軍，奉新公。輕車將軍孫建為立國將軍，成新公。京兆王盛為前將軍，崇新公。是為四將。凡十一公。王興者，故城門令史。王盛者，賣餅。莽按符命求得此姓名十餘人，兩人容貌應卜相，徑從布衣登用，以示神焉。
是日，封拜卿大夫、侍中、尚書官凡數百人，諸劉為郡守者皆徙為諫大夫。改明光宮為定安館，定安太后居之。以大鴻臚府為定安公第。皆置門衛使者監領。敕阿乳母不得與嬰語，常在四壁中，至於長大，不能名六畜，後莽以女孫宇子妻之。
莽策命羣司各以其職，如典誥之文。置大司馬司允、大司徒司直、大司空司若，位皆孤卿。更名大司農曰羲和，後更為納言，大理曰作士，太常曰秩宗，大鴻臚曰典樂，少府曰共工，水衡都尉曰予虞，與三公司卿分屬三公。置二十七大夫、八十一元士，分主中都官諸職。又更光祿勳等名為六監，皆上卿。改郡太守曰大尹，都尉曰大尉，縣令、長曰宰。長樂宮曰常樂室，長安曰常安。其餘百官、宮室、郡縣盡易其名，不可勝紀。封王氏齊縗之屬為侯，大功為伯，下功為子，緦麻為男，其女皆為任。男以「睦」、女以「隆」為號焉。又曰：「漢氏諸侯或稱王，至於四夷亦如之，違於古典，繆於一統。其定諸侯王之號皆稱公，及四夷僭號稱王者皆更為侯。」於是漢諸侯王二十二人皆降為公，王子侯者百八十一人皆降為子，其後皆奪爵焉。
莽因漢承平之業，府庫百官之富，百蠻賓服，天下晏然，莽一朝有之，其心意未滿，斄小漢家制度，欲更為疏闊。乃自謂黃帝唬、虞舜之後，至齊王建孫濟北王安失國，齊人謂之王家，因以為氏。故以黃帝為初祖，虞帝為始祖。追尊陳胡公曰陳胡王，田敬仲曰齊敬王，濟北王安曰濟北愍王。立祖廟五，親廟四。天下姚、嬀、陳、田、王五姓皆為宗室，世世復，無有所與。封陳崇、田豐為侯，以奉胡王、敬王后。天下牧、守皆以前有翟義、趙朋等作亂，領州郡，懷忠孝，封牧為男，守為附城。以漢高廟為文祖廟。漢氏園寢廟在京師者勿罷，祠薦如故。諸劉勿解其復，各終厥身，州牧數存問，勿令有侵冤。
莽以劉之為字「卯、金、刀」也，詔正月剛卯、金刀之利皆不得行，乃罷錯刀、契刀及五銖錢。
秋，遣五威將王奇等十二人班符命四十二篇於天下：德祥五事，符命二十五，福應十二。五威將奉符命，齎印綬，王侯以下及吏官名更者，外及匈奴、西域、徼外蠻夷，皆即授新室印綬，因收故漢印綬。大赦天下。改漢印文，去璽曰章。
二年春二月，五威將帥七十二人還奏事，漢諸侯王為公者悉上璽綬為民，無違命者。獨故廣陽王嘉以獻符命，魯王閔以獻神書，中山王成都以獻書言莽德，皆封列侯。
班固論曰：昔周封國八百，同姓五十有餘，所以親親賢賢，關諸盛衰，深根固本，為不可拔者也。故盛則周、召相其治，致刑錯。衰則五伯扶其弱，與共守。天下謂之共主，強大弗之敢傾。歷載八百餘年，數極德盡，降為庶人，用天年終。秦訕笑三代，竊自號為皇帝，而子弟為匹夫。內無骨肉本根之輔，外無尺寸藩翼之衛。陳、吳奮其白挺，劉、項隨而斃之。故曰：「周過其歷，秦不及期」，國勢然也。
漢興之初，懲戒亡秦孤立之敗，於是尊王子弟，大啓九國。自雁門以東盡遼陽，為燕、代。常山以南，太行左轉，度河、濟，漸于海，為齊、趙。谷、泗以往，奄有龜、蒙，為梁、楚。東帶江、湖，薄會稽，為荊、吳。北界淮瀕，略廬、衡，為淮南。湘、漢之陽，亙九嶷，為長沙。諸侯比境，周匝三垂，外接胡、越。天子自有三河、東郡、潁川、南陽，自江陵以西至巴、蜀，北自雲中至隴西，與京師、內史，凡十五郡。公主、列侯頗邑其中。而藩國大者誇州兼郡，連城數十，宮室、百官同制京師，可謂矯枉過其正矣。雖然，高祖創業，日不暇給，孝惠享國又淺，高後女主攝位，而海內晏如，無狂狡之憂，卒折諸呂之難，成太宗之業者，亦賴之於諸侯也。
然諸侯原本以大，末流濫以致溢，小者淫荒越法，大者睽孤橫逆，以害身喪國。故文帝分齊、趙，景帝削吳、楚，武帝下推恩之令而藩國自析。自此而來，齊分為七，趙分為六，梁分為五，淮南分為三。皇子始立者，大國不過十餘城。長沙、燕、代雖有舊名，皆亡南北邊矣。景遭七國之難，抑損諸侯，減黜其官。武有衡山、淮南之謀，作左官之律，設附益之法，諸侯惟得衣食租稅，不與政事。至於哀、平之際，皆繼體苗裔，親屬疏遠，生於帷牆之中，不為士民所尊，勢與富室無異。而本朝短世，國統三絕。是故王莽知漢中外殫微，本末俱弱，無所忌憚，生其奸心。因母后之權，假伊、周之稱，顓作威福廟堂之上，不降階序而運天下。詐謀既成，遂據南面之尊，分遣五威之吏，馳傳天下，班行符命。漢諸侯王厥角稽首奉上璽韍，惟恐在後，或乃稱美頌德以求容媚，豈不哀哉。
冬十一月，立國將軍孫建奏「九月辛巳，陳良、終帶自稱廢漢大將軍，亡入匈奴。又今月癸酉，不知何一男子遮臣建車前，自稱漢氏劉子輿，成帝下妻子也。劉氏當復，趣空宮。收系男子，即常安姓武字仲。皆逆天違命，大逆無道。漢氏宗廟不當在長安城中，及諸劉當與漢俱廢。陛下至仁，久未定，前故安眾侯劉祟等更聚眾謀反，今狂狡之虜復依託亡漢，至犯夷滅連未止者，此聖恩不蚤絕其萌牙故也。臣請漢氏諸廟在京師者皆罷，諸劉為吏者皆罷待除於家。」莽曰：「可。嘉新公、國師以符命為予四輔，明德侯劉龔、率禮侯劉嘉等凡三十二人皆知天命，或獻天符，或貢昌言，或捕告反虜，厥功茂焉。諸劉與三十二人同宗共祖者勿罷，賜姓曰王。」唯國師以女配莽子，故不賜姓。
定安公太后自劉氏之廢，常稱疾不朝會。時年未二十，莽敬憚傷哀，欲嫁之，乃更號為黃皇室主，欲絕之於漢。令孫建世子盛飾，將醫往問。後大怒，笞鞭其傍侍御，因發病，不肯起。莽遂不復強也。
莽之謀篡也，吏民爭為符命，皆得封侯。其不為者相戲曰：「獨無天帝除書乎？」司命陳崇白莽曰：「此開奸臣作福之路而亂天命，宜絕其原。」莽亦厭之，遂使尚書大夫趙並驗治，非五威將所班，皆下獄。
初，甄豐、劉秀、王舜為莽腹心，唱導在位，褒揚功德，「安漢」、「宰衡」之號及封莽母、兩子、兄子，皆豐等所共謀，而豐、舜、秀亦受其賜，並富貴矣，非復欲令莽居攝也。居攝之萌，出於泉陵侯劉慶、前輝光謝囂、長安令田終術。莽羽翼已成，意欲稱攝，豐等承順其意，莽輒復封舜、秀、豐等子孫以報之。豐等爵位已盛，心意既滿，又實畏漢宗室、天下豪傑。而疏遠欲進者並作符命，莽遂據以即真，舜、秀內懼而已。豐素剛強，莽覺其不說，故託符命文徙豐為更始將軍，與賣餅兒王盛同列，豐父子默默。時子尋為侍中、京兆大尹、茂德侯，即作符命，新室當分陝，立二伯，以豐為右伯，太傅平晏為左伯，如周、召故事。莽即從之，拜豐為右伯。當述職西出，未行，尋復作符命，言故漢氏平帝后黃皇室主為尋之妻。莽以詐立，心疑大臣怨謗，欲震威以懼下，因是發怒，曰：「黃皇室主天下母，此何謂也。」收捕尋。尋亡，豐自殺。尋隨方士入華山，歲餘捕得，辭連國師秀子侍中隆威侯棻，棻弟右曹、長水校尉、伐虜侯泳，大司空邑弟左關將軍、掌威侯奇，及秀門人侍中、騎都尉丁隆等，牽引公卿、黨親、列侯以下死者數百人，乃流棻於幽州，放尋於三危，殛隆於羽山，皆驛車載其屍傳致云。
三年，莽為太子置師、友各四人，秩以大夫。以故大司徒馬宮等為師疑、傅丞、阿輔、保拂，是為四師。故尚書令唐林等為胥附、奔走、先後、禦侮，是為四友。又置師友、侍中、諫議、《六經》祭酒各一人，凡九祭酒，秩皆上卿。
遣使者奉璽書、印綬、安車、駟馬迎龔勝，即拜為師友祭酒。使者與郡太守、縣長吏、三老、官屬、行義、諸生千人以上入勝裏致詔。使者欲令勝起迎，久立門外。勝稱病篤，為牀室中戶西、南牖下，東首加朝服拖紳。使者付璽書，奉印綬，內安車駟馬，進謂勝曰：「聖朝未嘗忘君，製作未定，待君為政。思聞所欲施行，以安海內。」勝對曰：「素愚，加以年老被病，命在朝夕，隨使君上道，必死道路，無益萬分。」使者要說，至以印綬就加勝身，勝輒推不受。使者即上言：「方盛夏暑熱，勝病少氣，可須秋涼乃發。」有詔許之。使者五日壹與太守俱問起居，為勝兩子及門人高暉等言：「朝廷虛心待君以茅土之封，雖疾病，宜動移至傳舍，示有行意，必為子孫遺大業。」暉等白使者語，勝自知不見聽，即謂暉等「吾受漢家厚恩無以報。今年老矣，旦暮入地，誼豈以一身事二姓，下見故主哉？」勝因敕以棺斂喪事「衣周於身，棺周於衣。勿隨俗動吾冢，種柏，作祠堂。」語畢，遂不復開口飲食，積十四日死。死時七十九矣。
是時清名之士，又有琅邪紀逡、齊薛方、太原郇越、郇相、沛唐林、唐尊，皆以明經飭行，顯名於世。紀逡、兩唐皆仕莽，封侯，貴重，歷公卿位。唐林數上疏諫正，有忠直節。唐尊衣敝、履空，被虛僞名。郇相為莽太子四友，病死，莽太子遣使裞以衣衾，其子攀棺不聽曰：「死父遺言：師友之送，勿有所受。今於皇太子得託友官，故不受也。」京師稱之。莽以安車迎薛方，方因使者辭謝曰：「堯、舜在上，下有巢、由。今明主方隆唐、虞之德，小臣欲守箕山之節。」使者以聞，莽說其言，不強致。
初，隃糜郭欽為南郡太守，杜陵蔣詡為兗州刺史，亦以廉直為名。莽居攝，欽、翊皆以病免官，歸鄉里，臥不出戶，卒於家。哀、平之際，沛國陳咸以律令為尚書，莽輔政，多改漢制，咸心非之。及何武、鮑宣死，咸嘆曰：「《易》稱見幾而作，不俟終日，吾可以逝矣。」即乞骸骨去職。及莽篡位，召咸為掌寇大夫，咸謝病不肯應。時三子參、豐、欽皆在位，咸悉令解官，歸鄉里，閉門不出入。猶用漢家祖臘，人問其故，咸曰：「我先人豈知王氏臘乎？」悉收斂其家律令書文，壁藏之。又齊慄融、北海禽慶、蘇章、山陽曹竟皆儒生，去官，不仕於莽。
班固贊曰：春秋列國卿大夫及至漢興將相名臣，懷祿耽寵，以失其世者多矣，是故清節之士，於是為貴，然大率多能自治而不能治人。王貢、之材優於龔、鮑。守死善道，勝實蹈焉。貞而不諒，薛方近之。郭欽、蔣翊，好遯不污，絕紀、唐矣。
四年。初，莽為安漢公時欲諂太皇太后，以斬郅支功，奏尊元帝廟為高宗，太后晏駕後，當以禮配食云。及莽改號太后為新室文母，絕之於漢，不令得體元帝。墮壞孝元廟，更為文母太后起廟，獨置孝元廟故殿以為文母篹食堂。既成，名曰長壽宮，以太后在，故未謂之廟。莽置酒長壽宮，請太后。既至，見孝元廟廢徹塗地，太后驚泣曰：「此漢家宗廟，皆有神靈，與何治而壞之。且使鬼神無知，又何用廟為。如令有知，我乃人之妃妾，豈宜辱帝之堂以陳饋食哉。」私謂左右曰：「此人慢神多矣，能久得祐乎？」飲酒不樂而罷。自莽篡位後，知太后怨恨，求所以媚太后無不為，然愈不說。莽更漢家黑貂着黃貂，又改漢正朔、伏臘日。太后令其官屬黑貂，至漢家正、臘日，獨與其左右相對飲食。
五年春二月，文母皇太后崩，年八十四。葬渭陵，與元帝合而溝絕之。新室世世獻祭其廟，元帝配食，坐於牀下。莽為太后服喪三年。
天鳳二年春二月，民訛言黃龍墮死黃山宮中，百姓奔走往觀者以萬數。莽惡之，捕系，問語所從起，不能得。
莽意以為制定則天下自平，故銳思於地理、制禮、作樂、講合《六經》之說。公卿旦入暮出，論議連年不決，不暇省獄訟冤結，民之急務。縣宰缺者數年守兼，一切貪殘日甚。中郎將、繡衣執法在郡國者，並乘權勢，傳相舉奏。又十一公士分佈勸農桑，班時令，按諸章，冠蓋相望，交錯道路，召會吏民，逮捕證左，郡縣賦斂，遞相賕賂，白黑紛然，守闕告訴者多。莽自見前顓權以得漢政，故務自覽眾事，有司受成苟免。諸寶物名、帑藏、錢穀官皆宦者領之。吏民上封事，宦官、左右開發，尚書不得知，其畏備臣下如此。又好變改制度，政令煩多，當奉行者，輒質問乃以從事，前後相乖，憒眊不渫。莽常御燈火至明，猶不能勝。尚書因是為奸，寢事，上書待報者連年不得去，拘繫郡縣者逢赦而後出，衛卒不交代者至三歲。谷糴常貴，邊兵二十餘萬人，仰衣食縣官。五原、代郡尤被其毒，起為盜賊，數千人為輩，轉入旁郡。莽遣捕盜將軍孔仁將兵與郡縣合擊，歲餘乃定。
四年秋八月，臨淮瓜田儀等依阻會稽長州。琅邪呂母聚黨數千人，殺海曲宰，入海中為盜，其眾浸多，至萬數。荊州饑饉，民眾入野澤，掘鳧茈而食之，更相侵奪。新市人王匡、王鳳為平理諍訟，遂推為渠帥，眾數百人。於是諸亡命者南陽馬武、潁川王常、成丹等，皆往從之。共攻離鄉聚，藏於綠林山中，數月間至七八千人。又有南郡張霸、江夏羊牧等與王匡俱起，眾皆萬人。莽遣使者即赦盜賊，還言：「盜賊解輒復合，問其故，皆曰：愁法禁煩苛，不得舉手。力作所得，不足以給貢稅。閉門自守又坐鄰伍鑄錢挾銅，奸吏因以愁民。民窮，悉起為盜賊」。莽大怒，免之。其或順指言：「民驕黠當誅」，及言：「時運適然，且滅不久」，莽說，輒遷官。］
五年春正月，以大司馬司允費興為荊州牧。見，問到部方略，興對曰：「荊、揚之民，率依阻山澤，以漁採為業。間者國張六筦，稅山澤，妨奪民之利，連年久旱，百姓饑窮，故為盜賊。興到部，欲令明曉告盜賊歸田里，假貸犁牛、種食，闊其租賦，冀可以解釋安集。」莽怒，免興官。
琅邪樊崇起兵於莒。事見《光武平赤眉》。
六年春，莽見盜賊多，乃令太史推三萬六千歲曆紀，六歲一改元，佈告天。下書自言：「已當如黃帝仙昇天」，欲以誑耀百姓，銷解盜賊。眾皆笑之。
地皇元年春正月，莽見四方盜賊多，復欲厭之，又下書曰：「予之皇初祖考黃帝定天下，將兵為上將軍，內設大將，外置大司馬五人，大將軍至士吏凡七十五萬八千九百人，士千三百五十萬人。予受符命之文，稽前人，將條備焉。」於是置前、後、左、右、中大司馬之位，賜諸州牧至縣宰皆有大將軍、偏、裨、校尉之號焉。乘傳使者經歷郡國，日且十輩，倉無見谷以給，傳車馬不能足，賦取道中車馬，取辦於民。
秋七月，鉅鹿男子馬適求等謀舉燕、趙兵以誅莽。大司空士王丹發覺以聞。莽遣三公大夫逮治黨與，連及郡國豪傑數千人，皆誅死。封丹為輔國侯。
汝南郅惲明天文歷數，以為漢必再受命，上書說莽曰：「上天垂戒，欲悟陛下，令就臣位。取之以天，還之以天，可謂知命矣。」莽大怒，系惲詔獄，逾冬，會赦得出。
二年春正月，卜者王況謂魏成大尹李焉曰：「漢家當復興，李氏為輔。」因為焉作讖書，合十餘萬言。事發，莽皆殺之。
是歲，南郡秦豐聚眾且萬人，平原女子遲昭平亦聚數千人，在河阻中。莽召問羣臣禽賊方略，皆曰：「此天囚行屍，命在漏刻。」故左將軍公孫祿徵來與議，祿曰：「太史令宗宣，典星曆，候氣變，以凶為吉，亂天文，誤朝廷。太傅、平化侯尊飾虛僞以媮名位，賊夫人之子。國師嘉信公秀顛倒《五經》，毀師法，令學士疑惑。明學男張邯、地理侯孫陽，造井田，使民棄土業。羲和魯匡，設六筦以窮工商。說符侯崔發，阿諛取容，令下情不上通。宜誅此數子以慰天下。」
初，四方皆以饑寒窮愁，起為盜賊，稍稍羣聚，常思歲熟得歸鄉里，眾雖萬數，不敢略有城邑，轉掠求食日闋而已。諸長吏、牧守，皆自亂鬥中兵而死，賊非敢欲殺之也。而莽終不喻其故。是歲，荊州牧發奔命二萬人討綠林賊，賊帥王匡等相率迎擊於雲杜，大破牧軍，殺數千人，盡獲輜重。牧欲北歸，賊馬武等復遮擊之，鉤牧車屏泥，刺殺其驂乘，然終不敢殺牧。賊遂攻拔竟陵，轉擊雲杜、安陸，多略婦女，還入綠林中，至有五萬餘口，州郡不能制。
翼平連帥田況上言：「盜賊始發，其原甚微，部吏、伍人所能禽也。咎在長吏不為意，縣欺其郡，郡欺朝廷，實百言十，實千言百。朝廷忽略，不輒督責，遂至延蔓連州，乃遣將帥，多發使者，傳相監趣。郡縣力事上官，應塞詰對，共酒食，具資用，以救斷斬，不暇復憂盜賊，治官事。將帥又不能躬率吏士，戰則為賊所破，吏氣寢傷，徒費百姓。前幸蒙赦令，賊欲解散，或反遮擊，恐入山谷，轉相告語，故郡縣降賊皆更驚駭，恐見詐滅，因饑饉易動，旬日之間更十餘萬人，此盜賊所以多之故也。今洛陽以東米石二千，竊見詔書欲遣太師、更始將軍，二人爪牙重臣，多從人眾，道上空竭，少則無以威示遠方。宜急選牧、尹以下，明其賞罰，收合離鄉，小國無城郭者，徙其老弱置大城中，積藏穀食，併力固守。賊來攻城則不能下，所過無食，勢不得羣聚。如此招之必降，擊之則滅。今空復多出將帥，郡縣苦之，反甚於賊。宜盡徵還乘傳諸使者，以休息郡縣，委任臣況以二州，盜賊必平定之。」
三年夏四月，遣更始將軍廉丹等東討眾賊。事見《光武平赤眉》。莽又多遣大夫、謁者分教民煮草木為酪，酪不可食，重為煩費。
綠林賊遇疫疾死者且半，乃各分散引去。王常、成丹西入南郡，號「下江兵」。王匡、王鳳、馬武及其支黨朱鮪、張邛等北入南陽，號「新市兵」，皆自稱將軍。莽遣司命大將軍孔仁部豫州，納言大將軍嚴尤、秩宗大將軍陳茂擊荊州，各從吏士百餘人，乘傳到部募士。尤謂茂曰：「遣將不與兵符，必先請而後動，是猶紲韓廬而責之獲也。」
流民入關者數十萬人，乃置養贍官廩食之。使者監領，與小吏共盜其廩，饑死者什七八。先是，莽使中黃門王業領長安市買，賤取於民，民甚患之。業以省費為功，賜爵附城。莽聞城中饑饉，以問業，業曰：「皆流民也。」乃市所賣梁飯、肉羹持入示莽，曰：「居民食，咸如此」，莽信之。
秋七月，新市賊王匡等進攻隨，平林人陳牧、廖湛復聚眾千餘人號「平林兵。」以應之。
莽以詔書讓廉丹曰：「倉廩盡矣，府庫空矣，可以怒矣，可以戰矣。將軍受國重任，不捐身於中野，無以報恩塞責。」丹惶恐，夜召其掾馮衍，以書示之。衍因說丹曰：「張良以五世相韓，椎秦始皇博浪之中。將軍之先，為漢信臣。新室之興，英俊不附。今海內潰亂，人懷漢德，甚於詩人思召公也。人所歌舞，天必從之。今方為將軍計，莫若屯據大郡，鎮撫吏士，砥厲其節，納雄桀之士，詢忠智之謀，興社稷之利，除萬人之害，則福祿流於無窮，功烈着於不滅。何與軍覆於中原，身膏於草野，功敗名喪，恥及先祖哉。」丹不聽。衍，左將軍奉世曾孫也。
冬，無鹽索盧恢等舉兵，反城附賊，廉丹、王匡攻拔之，斬首萬餘級。莽遣中郎將奉璽書勞丹、匡，進爵為公，封吏士有功者十餘人。
赤眉別校董憲等眾數萬人在梁郡，王匡欲進擊之，廉丹以為「新拔城，罷勞，當且休士養威」。匡不聽，引兵獨進，丹隨之。合戰成昌，兵敗，匡走。丹使吏持其印韍節付匡曰：「小兒可走，吾不可。」遂止，戰死。校尉汝雲、王隆等二十餘人別鬥，聞之，皆曰：「廉公已死，吾誰為生。」馳奔賊。皆戰死。
國將哀章自請願平山東，莽遣章馳東與太師匡併力。又遣大將軍楊浚守敖倉，司徒王尋將十餘萬屯洛陽，鎮南宮，大司馬董忠養士習射中軍北壘。大司空王邑兼三公之職。
漢宗室劉秀等起南陽，與新市、平林、下江兵合。事見《光武中興》。
淮陽王更始元年春二月，王莽欲外示自安，乃染其鬚髮，立杜陵史諶女為皇后。置後宮，位號視公卿、大夫、元士者凡百二十人。
莽赦天下，詔「王匡、哀章等討青、徐盜賊，嚴尤、陳茂等討前隊醜虜，明告以生活、丹青之信，復迷惑不解散，將遣大司空、隆新公將百萬之師劋絕之矣。」
王莽遣司空王邑、司徒王尋發兵四十二萬圍昆陽，劉秀髮諸營兵三千人大破之。事見《光武中興》。
莽聞漢兵言莽鴆殺孝平皇帝，乃會公卿於王路堂，開所為平帝請命金縢之策，泣以示羣臣。
夏六月，道士西門君惠謂王莽衛將軍王涉曰：「讖文劉氏當復興，國師公姓名是也。」涉遂與國師公劉秀、大司馬董忠、司中大贅孫伋謀，以所部兵劫莽降漢，以全宗族。
秋七月，伋以其謀告莽，莽召忠詰責，因格殺之。使虎賁以斬馬劍剉忠，收其宗族，以醇酰、毒藥、白刃、叢棘並一坎而埋之。秀、涉皆自殺，莽以其骨肉舊臣，惡其內潰，故隱其誅。莽以軍師外破，大臣內畔，左右亡所信，不能復遠念郡國，乃召王邑還為大司馬，以大長秋張邯為大司徒，崔發為大司空，司中壽容苗訢國師。莽憂懣不能食，但飲酒，啖鰒魚；讀軍書倦，因馮幾寐，不復就枕矣。
八月，王莽使太師王匡、國將哀章守洛陽。更始遣定國上公王匡攻洛陽，西屏大將軍申屠建、丞相司直李鬆攻武關，三輔震動。析人鄧曄、於匡起兵南鄉以應漢，攻武關都尉朱萌，萌降。進攻右隊大夫宋綱，殺之。西拔湖。莽愈憂，不知所出。崔發言：「古者國有大災，則哭以厭之。宜告天以求救。」莽乃率羣臣至南郊，陳其符命本末，仰天大哭，氣盡，伏而叩頭。諸生、小民旦夕會哭，為設飧粥。甚悲哀者，除以為郎，郎至五千餘人。
莽拜將軍九人，皆以「虎」為號，將北軍精兵數萬人以東，內其妻子宮中以為質。時省中黃金尚六十餘萬斤，他財物稱是，莽愈愛之，賜九虎士人四千錢。眾重怨，無鬥意。九虎至華陰回溪，距隘自守。於匡、鄧曄擊之，六虎敗走，二虎詣闕歸死。莽使使責死者安在，皆自殺。其四虎亡，三虎收散卒保渭口京師倉。
鄧曄開武關迎漢兵。李鬆將三千餘人至湖，與曄等共攻京師倉，未下。曄以弘農掾王憲為校尉，將數百人北度渭，入左馮翊界。李鬆遣偏將軍韓臣等徑西至新豐，擊破莽波水將軍，追奔至長門宮。王憲北至頻陽，所過迎降。諸縣大姓各起兵稱漢將，率眾隨憲。李鬆、鄧曄引軍至華陰，而長安旁兵四會城下。又聞天水隗氏方到，皆爭欲先入城，貪立大功、滷掠之利。莽赦城中囚徒，皆授兵，殺狶飲其血，與誓曰：「有不為新室者，社鬼記之。」始更始將軍史諶將之，度渭橋，皆散走，諶空還。眾兵發掘莽妻、子、父、祖冢，燒其棺柩及九廟、明堂、辟雍，火照城中。
九月戊申朔，兵從宣平城門入。張邯逢兵見殺。王邑、王林、王巡、{世疐}惲等分將兵距擊北闕下，會日暮，官府、邸第盡奔亡。己酉，城中少年朱弟、張魚等恐見滷掠，趨讙並和，燒作室門，斧敬法闥，呼曰：「反虜王莽，何不出降。」火及掖庭、承明，黃皇室主所居。黃皇室主曰：「何面目以見漢家。」自投火中而死。
莽避火宣室前殿，火輒隨之。莽紺礿服，持虞帝匕首，天文郎按式於前，莽旋席隨斗柄而坐，曰：「天生德族予，漢兵其如予何。」庚戌，旦明，羣臣扶掖莽自前殿之漸臺，欲阻池水，公卿從官尚千餘人隨之。王邑晝夜戰，罷極，士死傷略盡。馳入宮，間關至漸臺，見其子侍中睦解衣冠欲逃，邑叱之令還，父子共守莽。軍人入殿中，聞莽在漸臺，眾共圍之數百重。臺上猶與相射，矢盡，短兵接。王邑父子、蹛惲、王巡戰死，莽入室。下餔時，眾兵上臺，苗訢、唐尊、王盛等皆死。商人杜吳殺莽，校尉東海公賓就斬莽首；軍人分莽身，節解臠分，爭相殺者數十人。公賓就持莽首詣王憲。憲自稱漢大將軍，城中兵數十萬皆屬焉。舍東宮，妻莽後宮，乘其車服。癸丑，李鬆、鄧曄入長安，將軍趙萌、申屠建亦至，以王憲得璽綬不上，多挾宮女，建天子鼓旗，收斬之。傳莽首詣宛，縣於市，百姓共提系之，或切食其舌。
班固贊曰：王莽始起外戚，折節力行以要名譽，及居位輔政，勤勞國家，直道而行，豈所謂「色取仁而行違。」者邪。莽既不仁而有佞邪之材，又乘四父歷世之權，遭漢中微，國統三絕，而太后壽考，為之宗主，故得肆其奸慝，以成篡盜之禍。推是言之，亦天時，非人力之致矣。及其竊位南面，顛覆之勢險於桀、紂，而莽晏然自以黃、虞復出也。乃始恣睢，奮其威詐，毒流諸夏，亂延蠻貉，猶未足逞其欲焉。是以四海之內，囂然喪其樂生之心，中外憤怨，遠近俱發，城池不守，支體分裂，遂令天下城邑為虛，害遍生民，自書傳所載亂臣賊子，考其禍敗，未有如莽之甚者也。昔秦燔《詩》、《書》以立私議，莽誦《六藝》以文奸言，同歸殊途，俱用滅亡，皆聖王之驅除云爾。
光武中興
王莽地皇三年。初，長沙定王發生舂陵節侯買，買生戴侯熊渠，熊渠生考侯仁。仁以南方卑溼，徙封南陽之白水鄉，與宗族往家焉。仁卒，子敞嗣，值莽篡位，國除。節侯少子外為鬱林太守，外生鉅鹿都尉回，回生南頓令欽。欽娶湖陽樊重女，生三男：演、仲、秀。兄弟早孤，養於叔父良。演性剛毅，慷慨有大節，自莽纂漢，常憤憤，懷復社稷之慮，不事家人居業，傾身破產，交結天下雄俊。秀隆準日角，性勤稼穡。演常非笑之，比於高祖兄仲。秀姊元為新野鄧晨妻，秀嘗與晨俱過穰人蔡少公，少公頗學圖讖，言：「劉秀當為天子」。或曰：「是國師公劉秀乎？」秀戲曰：「何用知非僕邪？」坐者皆大笑，晨心獨喜。
宛人李守姓星曆，讖記，為莽宗卿師，嘗謂其子通曰：「劉氏當興，李氏為輔。」及新市、平林兵起，南陽騷動，通從弟軼謂通曰：「今四方擾亂，漢當復興。南陽宗室獨劉伯升兄弟泛愛容眾，可與謀大事。」通笑曰：「吾意也。」會秀賣谷於宛，通遣軼往迎秀，與相見，因具言讖文事，與相要結，定謀議。通欲以立秋材官都試騎士日，劫前隊大夫甄阜及屬正梁丘賜，因以號令大眾，使軼與秀歸舂陵舉兵以相應。於是演召諸豪傑計議曰：「王莽暴虐，百姓分崩。今枯旱連年，兵革並起，此亦天亡之時，復高祖之業，定萬世之秋也。」眾皆然之。於是分遣親客於諸縣起兵，演自發舂陵子弟。諸家子弟恐懼，皆亡匿，曰：「伯升殺我。」及見秀綘衣大冠，皆驚曰：「謹厚者亦復為之。」乃稍自安。凡得子弟七八千人，部署賓客，自稱「柱天都部」。秀時年二十八。李通未發，事覺，亡走。父守及家屬坐死者六十四人。
演使族人嘉招說新市、平林兵，與其帥王鳳、陳牧西擊長聚，進屠唐子鄉，又殺湖陽尉。軍中分財物不均，眾恚恨，欲反攻諸劉。秀斂宗人所得物悉以與之，眾乃悅。進拔棘陽，李軼、鄧晨皆將賓客來會。
十一月，劉演欲進攻宛，至小長安聚，與甄阜、梁邱賜戰。時天密霧，漢軍大敗，秀單馬走，遇女弟伯姬，與共騎而奔。前行，復見姊元，趣令上馬，元以手揮曰：「行矣，不能相救，無為兩沒也。」會追兵至，元及三女皆死。演弟仲及宗從死者數十人。
演復收會兵眾，還保棘陽。阜、賜乘勝，留輜重於藍鄉，引精兵十萬南度潢淳，臨沘水，阻兩川間為營，絕後橋，示無還心。新市、平林見漢兵數敗，阜、賜軍大至，各欲解去，演甚患之。會下江兵五千餘人至宜秋，演即與秀及李通俱造其壁，曰：「願見下江一賢將，議大事。」眾推王常。演見常，說以合從之利，常大悟曰：「王莽殘虐，百姓思漢。今劉氏復興，即真主也，誠思出身為用，輔成大功。」演曰：「如事成，豈敢獨饗之哉。」遂與常深相結而去。常還，具為餘將成丹、張邛言之。丹、邛負其眾，曰：「大丈夫既起，當各自為主，何故受人制乎？」常乃徐曉說其將帥曰：「王莽苛酷，積失百姓之心，民之謳吟思漢，非一日也，故使吾屬因此得起。夫民所怨者，天所去也。民所思者，天所與也。舉大事，必當下順民心，上合天意，功乃可成。若負強恃勇，觸情恣欲，雖得天下，必復失之。以秦、項之勢尚至夷覆，況今布衣相聚草澤，以此行之，滅亡之道也。今南陽諸劉舉宗起兵，觀其來議者，皆有深計大慮，王公之才，與之併合，必成大功，此天所以祐吾屬也。」下江諸將雖屈強少識，然素敬常，乃皆謝曰：「無王將軍，吾屬幾陷於不義。」即引兵與漢軍及新市、平林合。於是諸部齊心同力，銳氣益壯。演大饗軍士，設盟約，休卒三日，分為六部。十二月晦，潛師夜起，襲取藍鄉，盡獲其輜重。
淮陽王更始元年春正月甲子朔，漢兵與下江兵共攻甄阜、梁丘賜，斬之，殺士卒二萬餘人。王莽納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂引兵欲據宛，劉演與戰於淯陽下，大破之，遂圍宛。先是，青、徐賊眾雖數十萬人，訖無文書、號令、旌旗、部曲，及漢兵起，皆稱將軍，攻城略地，移書稱說。莽聞之，始懼。
舂陵戴侯曾孫玄在平林兵中，號「更始將軍」。時漢兵已十餘萬，諸將議以兵多而無所統一，欲立劉氏以從人望。南陽豪傑及王常等皆欲立劉演，而新市、平林將帥樂放縱，憚演威明，貪玄懦弱，先共定策立之，然後召演示其議。演曰：「諸將軍幸欲尊立宗室，甚厚。然今赤眉起青、徐，眾數十萬，聞南陽立宗室，恐赤眉復有所立。王莽未滅而宗室相攻，是疑天下而自損權，非所以破莽也。舂陵去宛三百里耳，遽自尊立，為天下準的，使後人得承吾敝，非計之善者也。不如且稱王以號令，王勢亦足以斬諸將。若赤眉所立者賢，相率而往從之，必不奪吾爵位。若無所立，破莽，降赤眉，然後舉尊號，亦未晚也。」諸將多曰：「善」張卬拔劍擊地曰：「疑事無功。今日之議，不得有二。」眾皆從之。二月辛巳朔，設壇場於淯水上沙中，玄即皇帝位。南面立，朝羣臣，羞愧流汗，舉手不能言。於是大赦，改元，以族父良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉演為大司徒，陳牧為大司空，餘皆九卿、將軍。由是豪傑失望，多不服。
三月，王鳳與太常、偏將軍劉秀等徇昆陽、定陵、郾，皆下之。
王莽聞嚴尤、陳茂敗，乃遣司空王邑馳傳，與司徒王尋發兵平定山東，徵諸明兵法六十三家以備軍吏，以長人巨母霸為壘尉，又驅諸猛獸虎豹犀象之屬以助威武。邑至洛陽，州郡各選精兵，牧守自將，定會者四十二萬人，號百萬，餘在道者，旌旗、輜重千里不絕。夏五月，尋、邑南出潁川，與嚴尤、陳茂合。
諸將見尋、邑兵盛，皆反走入昆陽，惶怖，憂念妻孥，欲散歸諸城。劉秀曰：「今兵谷既少，而外寇強大，併力御之，功庶可立，如欲分散，勢無俱全。且宛城未拔，不能相救，昆陽即拔，一日之間，諸部亦滅矣。今不同心膽共舉功名，反欲守妻子、財物邪？」諸將怒曰：「劉將軍何敢如是。」秀笑而起。會候騎還，言：「大兵且至城北，軍陳數百里，不見其後。」諸將素輕秀，及迫急，乃相謂曰：「更請劉將軍計之。」秀復為圖畫成敗，諸將皆曰：「諾」時城中唯有八九千人，秀使王鳳與廷尉、大將軍王常守昆陽，夜與五威將軍李軼等十三騎出城南門，於外收兵。
時莽兵到城下者且十萬，秀等幾不得出。尋、邑縱兵圍昆陽，嚴尤說邑曰：「昆陽城小而堅，今假號者在宛，亟進大兵，彼必奔走。宛敗，昆陽自服。」邑曰：「吾昔圍翟義，坐不生得，以見責讓。今將百萬之眾，遇城而不能下，非所以示威也。當先圍此城，蹀血而進，前歌後舞，顧不快邪？」遂圍之城十重，列營百數，鉦鼓之聲聞數十里。或為地道、衝輣撞城，積弩亂髮，矢下如雨，城中負戶而汲。王鳳等乞降，不許。尋、邑自以功在漏刻，不以軍事為憂。嚴尤曰：「兵法圍城為之闕，宜使得逸出，以怖宛下。」邑又不聽。
棘陽守長岑彭與前隊貳嚴說共守宛城，漢兵攻之數月，城中人相食，乃舉城降。更始入都之。諸將欲殺彭，劉演曰：「彭，郡之大吏，執心堅守，是其節也。今舉大事，當表義士，不如封之。」更始乃封彭為歸德侯。
劉秀至郾、定陵，悉發諸營兵。諸將貪惜財物，欲分兵守之。秀曰：「今若破敵，珍寶萬倍，大功可成。如為所敗，首領無餘，何財物之有。」乃悉發之。六月己卯朔，秀與諸營俱進，自將步騎千餘為前鋒，去大軍四五里而陳。尋、邑亦遣兵數千合戰，秀奔之，斬首數十級。諸將喜曰：「劉將軍平生見小敵怯，今見大敵勇，甚可怪也。且復居前，請助將軍。」秀復進，尋、邑兵怯，諸部共乘之，斬首數百千級。連勝，遂前，諸將膽氣益壯，無不一當百。秀乃與敢死者三千人，從城西水上衝其中堅。尋、邑易之自將萬餘人行陳，敕諸營皆按部毋得動，獨迎與漢兵戰，不利，大軍不敢擅相救。尋、邑陳亂，漢兵乘銳崩之，遂殺王尋。城中亦鼓譟而出，中外合勢，震呼動天地，莽兵大潰，走者相騰踐，伏屍百餘里。會大雷風，屋瓦皆飛，雨下如注，滍川盛溢，虎豹皆股戰，士卒赴水溺死者以萬數，水為不流。王邑、嚴尤、陳茂輕騎乘死人渡水逃去，盡獲其軍實輜重，不可勝算，舉之連月不盡，或燔燒其餘。士卒奔走，各還其郡，王邑獨與所將長安勇敢數千人還洛陽。關中聞之震恐。於是海內豪傑翕然響應，皆殺其牧守，自稱將軍，用漢年號，以待詔命，旬月之間，遍於天下。
劉秀復徇潁川，攻父城不下，屯兵巾車鄉。潁川郡掾馮異監五縣。為漢兵所獲。異曰：「異有老母在父城，願歸，據五城以效功報德。」秀許之。異歸，謂父城長苗萌曰：「諸將多暴橫，獨劉將軍所到不虜略。觀其言語舉止，非庸人也。」遂與萌率五縣以降。
新市、平林諸將以劉演兄弟威名益盛，陰勸更始除之。秀謂演曰：「事欲不善。」演笑曰：「常如是耳。」更始大會諸將，取演寶劍視之，繡衣御史申徒建隨獻玉玦，更始不敢發。演舅樊宏謂演曰：「建得無有范增之意乎？」演不應。李軼初與演兄弟善，後更諂事新貴。秀戒演曰：「此人不可覆信。」演不從。演部將劉稷勇冠三軍，聞更始立，怒曰：「本起兵圖大事者，伯升兄弟也。今更始何為者邪？」更始以稷為抗威將軍，稷不肯拜。更始乃與諸將陳兵數千人先收稷，將誅之，演固爭。李軼、朱鮪因勸更始並執演，即日殺之，以族兄光祿勳賜為大司徒。秀聞之，自父城馳詣宛謝。司徒官屬迎吊秀，秀不與交私語，惟深引過而已，未嘗自伐昆陽之功，又不敢為演服喪，飲食言笑如平常。更始以是慚，拜秀為破虜大將軍，封武信侯。
更始遣王匡攻洛陽，申屠建李鬆攻武關，京兆諸縣及城中共起兵殺王莽。事見《王莽篡漢》。王匡拔洛陽，生縛莽太師王匡、哀章，皆斬之。
更始將都洛陽，以劉秀行司隸校尉，使前整修宮府。秀乃置僚屬，作文移，從事司察，一如舊章。時三輔吏士東迎更始，見諸將過，皆冠幘而服婦人衣，莫不笑之。及見司隸僚屬，皆歡喜不自勝，老吏或垂涕曰：「不圖今日復見漢官威儀。」由是識者皆屬心焉。
更始北都洛陽，分遣使者徇郡國，曰：「先降者復爵位」。使者至上谷，上谷太守扶風耿況迎，上印綬，使者納之，一宿，無還意。功曹寇恂勒兵入見使者，請之，使者不與，曰：「天王使者，功曹欲脅之邪？」恂曰：「非敢脅使君，竊傷計之不詳也。今天下初定，使君建節銜命，郡國莫不延頸傾耳。今始至上谷而先墮大信，將復何以號令他郡乎？」使者不應。恂叱左右以使者命召況，況至，恂進取印綬帶況。使者不得已，乃承製詔之，況受而歸。
更始欲令親近大將徇河北，大司徒賜言：「諸家子獨有文叔可用。」朱鮪等以為不可，更始狐疑，賜深勸之，更始乃以劉秀行大司馬事，持節北度河，鎮慰州郡。
以大司徒賜為丞相，令先入關修宗廟、宮室。
大司馬秀至河北，所過郡縣，考察官吏，黜陟能否，平遣囚徒，除王莽苛政，復漢官名。吏民喜悅，爭持牛酒迎勞，秀皆不受。
南陽鄧禹杖策追秀，及於鄴。秀曰：「我得專封拜，生遠來，寧欲仕乎？」禹曰：「不願也。」秀曰：「即如是，何欲為。」禹曰：「但願明公威德加於四海，禹得效其尺寸，垂功名於竹帛耳。」秀笑，因留宿間語。禹進說曰：「今山東未安，赤眉、青犢之屬動以萬數。更始既是常才，而不自聽斷，諸將皆庸人屈起，志在財幣，爭用威力，朝夕自快而已，非有忠良明智，深慮遠圖，欲尊主安民者也。歷觀往古聖人之興，二科而已，天時與人事也。今以天時觀之，更始既立而災變方興。以人事觀之，帝王大業非凡夫所任，分崩離析，形勢可見。明公雖建藩輔之功，猶恐無所成立也。況明公素有盛德大功，為天下所向服，軍政齊肅，賞罰明信。為今之計，莫如延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命，以公而慮，天下不足定也。」秀大悅，因令禹常宿止於中，與定計議。每任使諸將，多訪於禹，皆當其才。
秀見兄演之死，每獨居輒不御酒肉，枕蓆有涕泣處。主簿馮異獨叩頭寬譬，秀止之曰：「卿勿妄言。」異因進說曰：「更始政亂，百姓無所依戴。夫人久饑渴，易為充飽。今公專命方面，宜分遣官屬徇行郡縣，宣佈惠澤。」秀納之。騎都尉宋子耿純謁秀於邯鄲，退，見官屬將兵法度不與他將同，遂自結納。
王莽時，長安中有自稱成帝子子輿者，莽殺之。邯鄲卜者王郎緣是詐稱真子輿，立為天子，移檄州郡，趙國以北，遼東以西，皆望風響應。二年春正月，大司馬秀以王郎新盛，乃北徇薊。
申屠建、李鬆自長安迎更始遷都。二月，更始發洛陽。初，三輔豪傑假號誅莽者人人皆望封侯。申屠建既斬王憲，又揚言：「三輔兒大黠，共殺其主。」吏民惶恐，屬縣屯聚，建等不能下。更始至長安，乃下詔大赦，非王莽子，他皆除其罪。於是三輔悉平。
時，長安唯未央宮被焚，其餘宮室、供帳、倉庫、官府皆案堵如故，市裏不改於舊。更始居長樂宮，升前殿，郎吏以次列庭中。更始羞怍，俛首刮席，不敢視。諸將後至者，更始問：「虜掠得幾何。」左右侍官皆宮省久吏，驚愕相視。
李鬆與棘陽趙萌說更始「宜悉王諸功臣。」朱鮪爭之，以為「高祖約，非劉氏不王」。更始乃先封諸宗室，祉為定陶王，慶為燕王，歙為元氏王，嘉為漢中王，賜為宛王，信為汝陰王。然後立王匡為沘陽王，王鳳為宜城王，朱鮪為膠東王，王常為鄧王，申屠建為平氏王，陳牧為陰平王，衛尉大將軍張卬為淮陽王，執金吾大將軍廖湛為穰王，尚書胡殷為隨王，柱天大將軍李通為西平王，五威中郎將李軼為舞陰王，水衡大將軍成丹為襄邑王，驃騎大將軍宗佻為潁陰王，尹尊為郾王。唯朱鮪辭不受，乃以鮪為左大司馬。宛王賜為前大司馬，使與李軼等鎮撫關東。又使李通鎮荊州，王常行南陽太守事。以李鬆為丞相，趙萌為右大司馬，共秉內任。
更始納趙萌女為夫人，故委政於萌，日夜飲燕後庭，羣臣欲言事，輒醉不能見，時不得已，乃令侍中坐帷內與語。韓夫人尤嗜酒，每侍飲，見常侍奏事，輒怒曰：「帝方對我飲，正用此時持事來邪？」起，抵破書案。趙萌專權，生殺自恣。郎吏有說萌放縱者，更始怒，拔劍擊之，自是無敢復言。以至羣小、膳夫皆濫授官爵，長安為之語曰：「竈下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。」軍師將軍李淑上書諫曰：「陛下定業，雖因下江、平林之勢，斯蓋臨時濟用，不可施之既安。唯名與器，聖人所重。今加非其人，望其裨益萬分，猶緣木求魚，升山採珠。海內望此，有以窺度漢祚。」更始怒，囚之。諸將在外者皆專行誅賞，各置牧守，州郡交錯，不知所從。由是關中離心，四海怨叛。
耿況遣其子弇奉奏詣長安，弇時年二十一。行至宋子，會王郎起，弇從吏孫倉、衛包曰：「劉子輿，成帝正統，舍此不歸，遠行安之。」弇按劍曰：「子輿弊賊，卒為降虜耳。我至長安，與國家陳漁陽、上谷兵馬，歸發突騎以轔烏合之眾，如摧枯折腐耳。觀公等不識去就，族滅不久也。」倉、包遂亡，降王郎。
弇聞大司馬秀在盧奴，乃馳北上謁，秀留署長史，與俱北至薊。王郎移檄購秀十萬戶，秀令功曹令史潁川王霸至市中募人擊王郎，市人皆大笑，舉手邪揄之，霸慚懅而反。秀將南歸，耿弇曰：「今兵從南方來，不可南行。漁陽太守彭寵，公之邑人。上谷太守，即弇父也。發此兩郡，控弦萬騎，邯鄲不足慮也。」秀官屬腹心皆不肯，曰：「死尚南首，奈何北行入囊中。」秀指弇曰：「是我北道主人也。」
會故廣陽王子接起兵薊中以應郎，城內擾亂，言邯鄲使者方到，二千石以下皆出迎。於是秀趣駕而出，至南城門，門已閉，攻之得出，遂晨夜南馳，不敢入城邑，舍食道旁。至蕪蔞亭，時天寒烈，馮異上豆粥。至饒陽，官屬皆乏食。秀乃自稱邯鄲使者，入傳舍，傳吏方進食，從者饑，爭奪之。傳吏疑其僞，乃椎鼓數十通，紿言：「邯鄲將軍至」，官屬皆失色。秀升車欲馳，既而懼不免，徐還坐，曰：「請邯鄲將軍入。」久，乃駕去。晨夜兼行，蒙犯霜雪，面皆破裂。
至下曲陽，傳聞王郎兵在後，從者皆恐。至滹沱河，侯吏還白「河水流澌，無船，不可濟」。秀使王霸往視之。霸恐驚眾，欲且前，阻水還，即詭曰：「冰堅可度。」官屬皆喜。秀笑曰：「候吏果妄語也。」遂前，比至河，河冰亦合，乃令王霸護度，未畢數騎而冰解。至南宮，遇大風雨，秀引車入道傍空舍，馮異抱薪，鄧禹爇火，秀對竈燎衣。馮異復進麥飯。
進至下博城西，惶惑不知所之。有白衣老父在道旁，指曰：「努力，信都郡為長安城守，去此八十里。」秀即馳赴之。是時郡國皆已降王郎，獨信都太守南陽任光、和戎太守信都邳肜不肯從。光自以孤城獨守，恐不能全，聞秀至，大喜，吏民皆稱萬歲。邳肜亦自和戎來會。議者多言可因信都兵自送，西還長安。邳肜曰：「吏民歌吟思漢久矣，故更始舉尊號而天下向應，三輔清宮除道以迎之。今卜者王郎假名因勢，驅集烏合之眾，遂振燕、趙之地，無有根本之固。明公奮二郡之兵以討之，何患不克。今釋此而歸，豈徒空失河北，必更驚動三輔，墮損威重，非計之得者也。若明公無復徵伐之意，則雖信都之兵猶難會也。何者。明公既西，則邯鄲勢成，民不肯捐父母、背成主而千里送公，其離散亡逃可必也。」秀乃止。
秀以二郡兵弱，欲入城頭子路、刁子都軍中，任光以為不可。乃發傍縣，得精兵四千人，拜任光為左大將軍，信都都尉李忠為右大將軍，邳肜為後大將軍，和戎太守如故，信都令萬修為偏將軍，皆封列侯。留南陽宗廣領信都太守事，使任光、李忠、萬修將兵以從，邳肜將兵居前。任光乃多作檄文曰：「大司馬劉公將城頭子路、刁子都兵百萬眾從東方來，擊諸反虜。」遣騎馳至鉅鹿界中。吏民得檄，傳相告語。秀投暮入堂陽界，多張騎火，彌滿澤中，堂陽即降。又擊貰縣，降之。城頭子路者，東平爰曾也，寇掠河、濟間，有眾二十餘萬，刁子都有眾六七萬，故秀欲依之。昌城人劉植聚兵數千人據昌城迎秀，秀以植為驍騎將軍。耿純率宗族賓客二千餘人，老病者皆載木自隨，迎秀於育，拜純為前將軍。進攻下曲陽，降之。眾稍合，至數萬人，復北擊中山。耿純恐宗家懷異心，乃使從弟訢宿歸，燒廬舍以絕其反顧之望。秀進拔盧奴，所過發奔命兵，移檄邊郡，共擊邯鄲，郡縣還復響應。時真定王楊起兵附王郎，眾十餘萬，秀遣劉植說楊，楊乃降。秀因留真定，納楊甥郭氏為夫人以結之。進擊元氏、防子，皆下之。至鄗，擊斬王郎將李惲。至柏人，復破郎將李育，育還保城，攻之不下。
南鄭人延岑起兵據漢中，漢中王嘉擊降之，有眾數十萬。校尉南陽賈復見更始政亂，乃說嘉曰：「今天下未定，而太王安守所保，所保得無不可保乎？」嘉曰：「卿言大，非吾任也。大司馬在河北，必能相用。」乃為書薦復及長史南陽陳俊於劉秀。復等見秀於柏人，秀以復為破虜將軍，俊為安集掾。
秀舍中兒犯法，軍市令潁川祭遵格殺之。秀怒，命收遵。主簿陳副諫曰：「明公常欲眾軍整齊，今遵奉法不避，是教令所行也。」乃貰之，以為刺奸將軍，謂諸將曰：「當備祭遵。吾舍中兒犯法尚殺之，必不私諸卿也。」
或說大司馬秀以守柏人不如定鉅鹿，秀乃引兵東北拔廣阿。秀披輿地圖，指示鄧禹曰：「天下郡國如是，今始乃得其一。子前言以吾慮天下不足定，何也？」禹曰：「方今海內殽亂，人思明君，猶赤子之慕慈母。古之興者在德薄厚，不以大小也。」
薊中之亂，耿弇與劉秀相失，北走昌平，就其父況，因說況擊邯鄲。時王郎遣將徇漁陽、上谷，急發其兵，北州疑惑，多欲從之。上谷功曹寇恂、門下掾閔業說況曰：「邯鄲拔起，難可信向。大司馬，劉伯升母弟，尊賢下士，可以歸之。」況曰：「邯鄲方盛，力不能獨拒，如何」對曰：「今上谷完實，控弦萬騎，可以詳擇去就。恂請東約漁陽，齊心合眾，邯鄲不足圖也。」況然之，遣恂東約彭寵，欲各發突騎二千匹，步兵千人，詣大司馬秀。
安樂令吳漢、護軍蓋延、孤奴令王梁亦勸寵從秀，寵以為然，而官屬皆欲附王郎，寵不能奪。漢出止外亭，遇一儒生，召而食之，問以所聞。生言：「大司馬劉公，所過為郡縣所稱。邯鄲舉尊號者，實非劉氏。」漢大喜，即詐為秀書，移檄漁陽，使生齎以詣寵，令具以所聞說之。會寇恂至，寵乃發步騎三千人，以吳漢行長史，與蓋延、王梁將之，南攻薊，殺王郎大將趙閎。
寇恂還，遂與上谷長史景丹及耿弇將兵俱南，與漁陽軍合，所過擊斬王郎大將、九卿、校尉以下，凡斬首三萬級，定涿郡、中山、鉅鹿、清河、河間凡二十二縣。前及廣阿，聞城中車騎甚眾，丹等勒兵問曰：「此何兵。」曰：「大司馬劉公也。」諸將喜，即進至城下。城中初傳言二郡兵為邯鄲來，眾皆恐。劉秀自登西城樓勒兵問之，耿弇拜於城下，即召入，具言發兵狀。秀乃悉召景丹等入，笑曰：「邯鄲將帥數言我發漁陽、上谷兵，吾聊應言我亦發之，何意二郡良為吾來。方與士大夫共此功名耳。」乃以景丹、寇恂、耿弇、蓋延、吳漢、王梁皆為偏將軍，使還領其兵。加耿況、彭寵大將軍，封況、寵、丹、延皆為列侯。
吳漢為人，質厚少文，造次不能以辭自達，然沈勇有智略。鄧禹數薦之於秀，秀漸親重之。
更始遣尚書令謝躬率六將軍討王郎，不能下。秀至，與之合軍，東圍鉅鹿，月餘未下。王郎遣將攻信都，大姓馬寵等開城內之。更始遣兵攻破信都，秀使李忠還，行太守事。王郎遣將倪宏、劉奉率數萬人救鉅鹿，秀逆戰於南蠻，不利。景丹等縱突騎擊之，宏等大敗。秀曰：「吾聞突騎天下精兵，今見其戰，樂可言邪？」
耿純言於秀曰：「久守鉅鹿，士卒疲弊，不如及大兵精銳進攻邯鄲，若王郎已誅，鉅鹿不戰自服矣。」秀從之。夏四月，留將軍鄧滿守鉅鹿，進軍邯鄲，連戰破之。郎乃使其諫大夫杜威請降。威雅稱郎實成帝遺體，秀曰：「設使成帝復生，天下不可得，況詐子輿者乎？」威請求萬戶侯，秀曰：「顧得全身可矣。」威怒而去。秀急攻之二十餘日，五月甲辰，郎少傅李立開門內漢兵，遂拔邯鄲。郎夜亡走，王霸追斬之。秀收郎文書，得吏民與郎交關謗毀者數千章，秀不省，會諸將燒之，曰：「令反側子自安。」
秀部分吏卒各隸諸軍，士皆言願屬大樹將軍。大樹將軍者，偏將軍馮異也，為人謙退不伐，敕吏士非交戰受敵，常行諸營之後。每所止舍，諸將並坐論功，異常獨屏樹下，故軍中號曰：「大樹將軍」。
護軍宛人朱祜言於秀曰：「長安政亂，公有日角之相，此天命也。」秀曰：「召刺奸收護軍。」祜乃不敢復言。
更始遣使立秀為蕭王，悉令罷兵，與諸將有功者詣行在所。遣苗曾為幽州牧，韋順為上谷太守，蔡充為漁陽太守，並北之部。
蕭王居邯鄲宮，晝臥溫明殿，耿弇入，造牀下請間，因說曰：「吏士死傷者多，請歸上谷益兵。」蕭王曰：「王郎已破，河北略平，復用兵何為。」弇曰：「王郎雖破，天下兵革乃始耳。今使者從西方來，欲罷兵，不可聽也。銅馬、赤眉之屬數十輩，輩數十百萬人，所向無前，聖公不能辦也，敗必不久。」蕭王起坐曰：「卿失言，我斬卿。」弇曰：「大王哀厚弇如父子，故敢披赤心。」蕭王曰：「我戲卿耳。何以言之？」弇曰：「百姓患苦王莽，復思劉氏，聞漢兵起，莫不歡喜，如去虎口得慈母。今更始為天子，而諸將擅命于山東，貴戚縱橫於都內，虜掠自恣，元元叩心，更思莽朝，是以知其必敗也。公功名已着，以義征伐，天下可傳檄而定也。天下至重，公可自取，毋令他姓得之。」蕭王乃辭以河北未平，不就徵，始貳於更始。
是時，諸賊銅馬、大肜、高湖、重連、鐵脛、大槍、尤來、上江、青犢、五校、五幡、五樓、富平、獲索等各領部曲，眾合數百萬人，所在寇掠。蕭王欲擊之，乃拜吳漢、耿弇俱為大將軍，持節北發幽州十郡突騎。苗曾聞之，陰敕諸部不得應調。吳漢將二十騎先馳至無終，曾出迎於路，漢即收曾，斬之。耿弇到上谷，亦收韋順、蔡充斬之。北州震駭，於是悉發其兵。
秋，蕭王擊銅馬於鄡，吳漢將突騎來會清陽，士馬甚盛，漢悉上兵簿於莫府，請所付與，不敢自私，王益重之。王以偏將軍沛國朱浮為大將軍、幽州牧，使治薊城。銅馬食盡夜遁，蕭王追擊於館陶，大破之。受降未盡，而高湖、重連從東南來與銅馬餘眾合，蕭王復與大戰於蒲陽，悉破降之，封其渠帥為列侯。諸將未能信賊，降者亦不自安。王知其意，敕令降者各歸營勒兵，自乘輕騎按行部陳。降者更相語曰：「蕭王推赤心置人腹中，安得不投死乎？」由是皆服，悉以降人分配諸將，眾遂數十萬。赤眉別帥與青犢、上江、大肜、鐵脛、五幡十餘萬眾在射犬，蕭王引兵進擊，大破之。南徇河內，河內太守韓歆降。
冬，蕭王將北徇燕、趙，度赤眉必破長安，又欲乘釁並關中而未知所寄，乃拜鄧禹為前將軍，中分麾下精兵二萬人，遣西入關，令自選偏裨以下可與俱者。時朱鮪、李軼、田立、陳僑將兵號三十萬，與河南太守武勃共守洛陽。鮑永、田邑在幷州。蕭王以河內險要富實，欲擇諸將守河內者而難其人，問於鄧禹。禹曰：「寇恂文武備足，有牧民御眾之才，非此子莫可使也。」乃拜恂河內太守，行大將軍事。蕭王謂恂曰：「昔高祖留蕭河關中，吾今委公以河內。當給足軍糧，率厲士馬，防遏他兵，勿令北度而已。」拜馮異為孟津將軍，統魏郡、河內兵於河上，以拒洛陽。蕭王親送鄧禹至野王，禹既西，蕭王乃復引兵而北。寇恂調餱糧，治器械以供軍，軍雖遠征，未嘗乏絕。
漢光武建武元年春正月，鄧禹至箕關，擊破河東都尉，進圍安邑。
夏四月，蕭王北擊尤來、大槍、五幡於元氏，追至北平，連破之。又戰於順水北，乘勝輕進，反為所敗。王自投高岸，遇突騎王豐下馬授王，王僅而得免，散兵歸保范陽。軍中不見王，或云已歿，諸將不知所為。吳漢曰：「卿曹努力。王兄子在南陽，何憂無主。」眾恐懼，數日乃定。賊雖戰勝，而憚王威名，夜，遂引去。大軍復追至安次，連戰，破之。賊退入漁陽，所過虜掠。強弩將軍陳俊言於王曰：「戰無輜重，宜令輕騎出賊前，使百姓各自堅壁以絕其食，可不戰而殄也。」王然之，遣俊將輕騎馳出賊前，視人保壁堅完者，敕令固守。放散在野者，因掠取之。賊至，無所得，遂散敗。王謂俊曰：「困此虜者，將軍策也。」
馮異遺李軼書，為陳禍福，勸令歸附蕭王。軼知長安已危，而以伯升之死，心不自安，乃報書曰：「軼本與蕭王首謀造漢，今軼守洛陽，將軍鎮孟津，俱據機軸，千載一會，思成斷金。唯深達蕭王，願進愚策以佐國安民。」軼自通書之後，不復與異爭鋒，故異得北攻天井關，拔上黨兩城，又南下河南城皋已東十三縣，降者十餘萬。武勃將萬餘人攻諸畔者，異與戰於士鄉下，大破，斬勃。軼閉門不救。異見其信效，具以白王。王報異曰：「季文多詐，人不能得其要領。令移其書告守、尉當警備者。」眾皆怪王宣露軼書。朱鮪聞之，使人刺殺軼，由是城中乖離，多有降者。
朱鮪聞王北征而河內孤，乃遣其將蘇茂、賈彊將兵三萬餘人渡鞏河攻溫。鮪自將數萬人攻平陰以綴異。檄書至河內，寇恂即勒軍馳出，並移告屬縣，發兵會溫下。軍吏皆諫曰：「今洛陽兵渡河，前後不絕，宜待眾軍畢集，乃可出也。」恂曰：「溫，郡之藩蔽，失溫則郡不自守。」遂馳赴之。旦日，合戰，而馮異遣救及諸縣兵適至，恂令士卒乘城鼓譟，大呼而言曰：「劉公兵到。」蘇茂軍聞之，陳動。恂因奔擊，大破之。馮異亦渡河擊朱鮪，鮪走。異與恂追至洛陽，環城一幣而歸。自是洛陽震恐，城門晝閉。
異、恂移檄上狀，諸將入賀，因上尊號。將軍南陽馬武先進曰：「大王執雖謙退，奈宗廟、社稷何。宜先即尊位，乃議征伐。今此誰賊而馳騖擊之乎？」王驚曰：「何將軍出此言。可斬也。」乃引軍還薊。復遣吳漢率耿弇、景丹等十三將軍追尤來等，斬首萬三千餘級，遂窮追至浚靡而還。賊散入遼西、遼東，為烏桓、貊人所鈔擊略盡。
都護將軍賈復與五校戰於真定，復傷瘡甚。王大驚曰：「我所以不令賈復別將者，為其輕敵也。果然失吾名將。聞其婦有孕，生女邪，我子娶之。生男邪，我女嫁之，不令其憂妻子也。」復病尋愈，追及王於薊，相見甚讙。
還至中山，諸將覆上尊號，王又不聽。行到南平棘，諸將復固請之，王不許。諸將且出，耿純進曰：「天下士大夫捐親戚，棄土壤，從大王於矢石之間者，其計固望攀龍鱗，附鳳翼，以成其所志耳。今大王留時逆眾，不正號位，純恐士大夫望絕計窮，則有去歸之思，無為久自苦也。大眾一散，難可復合。」純言甚誠切，王深感曰：「吾將思之。」
行至鄗，召馮異詣鄗，問四方動靜。異曰：「更始必敗，宗廟之憂在於大王，宜從眾議。」會儒生彊華自關中奉《赤伏符》來詣王，曰：「劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主。」羣臣因復奏請。六月己未，王即皇帝位於鄗南，改元，大赦。
秋七月己亥，帝使吳漢率建義大將軍朱祐等十一將圍朱鮪於洛陽。
諸將圍洛陽數月，朱鮪堅守不下。帝以廷尉岑彭嘗為鮪校尉，令往說之。鮪在城上，彭在城下，為陳成敗。鮪曰：「大司徒被害時，鮪與其謀，又諫更始無遣蕭王北征，誠自知罪深，不敢降。」彭還，具言於帝，帝曰：「舉大事者不忌小怨，鮪今若降，官爵可保，況誅罰乎。河水在此，吾不食言。」彭復往告鮪，鮪從城上下索曰：「必信，可乘此上。」彭趣索欲上，鮪見其誠，即許降。辛卯，朱鮪面縛，與岑彭俱詣河陽。帝解其縛，召見之，復令彭夜送鮪歸城。明旦，與蘇茂等悉其眾出降。拜鮪為平狄將軍，封扶溝侯。
冬十月癸丑，車駕入洛陽，幸南宮，遂定都焉。
二年春正月庚辰，悉封諸功臣為列侯。梁侯鄧禹、廣平侯吳漢皆食四縣。博士丁恭議曰：「古者封諸侯不過百里，強幹弱枝，所以為治也。今封四縣，不合法制。」帝曰：「古之亡國，皆以無道，未嘗聞功臣地多而滅亡者也。」
起高廟於洛陽，四時合祀高祖、太宗、世宗。建社稷於宗廟之右，立郊兆於城南。