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淑宁有些诧异：“哥哥今天是怎么了？阿玛额娘在家时咱们不是都商量过了么？”
“这……”端宁有些犹豫，“我还不曾问过他。”
……
她觉得有些透不过气来，却不知为何，脑海里不由自主地想起雨中的那张灿烂的笑脸。
又过了几日，已是腊月中旬了，保定那边送了信回来，张保一切顺利，公事都上了手，再过些日子，佟氏将会先行回京。淑宁与端宁得知，都很高兴。
淑宁心中一动，忽然有了个想法。
端宁看到妹妹的神情，却有些若有所思：“你对他倒是挺清楚么，我认识了他这么多年，才知道他是这样的人呢。看起来似乎为人散漫，其实做事很可靠。他在礼部几个月，人人都说他不错。”
她这话是有根据的。桐英身为家中次子，又算不上武艺高强，若是真要享清闲，只需到宫里当个宗室侍卫，隔几天当当班，平时还不是他爱怎么闲就怎么闲么？可他却偏偏又要学画，又要办差；他一个宗室子弟，身份尊贵，便是皇子阿哥要结婚，那些事务也有礼部的官员去做，哪里用得着他亲自过问？可他却偏偏跑来跑去忙个不停；还有在西北的时候，只要把情报送回来就行，他却在横穿大漠的途中还到处去打探情报、视察地形，这不是要求高又是什么？
第二日一早，她顶着一对黑眼圈出现在崔嬷嬷跟前，后者轻轻皱了皱眉：“姑娘昨晚没睡好么？莫非是火气太大了？回头叫丫头到我那里拿点药丸吧，顺道抄个方子回去。现在倒罢了，选秀时万不可再这样。”
淑宁想了想，却道：“照我说，桐英哥不管去了哪个衙门，都是清闲不下来的。他那个性子，有些矫枉过正，又是一旦负起责任，便不肯马虎的人。若他真是个能享清闲的，就算礼部的差使再多，他便整日坐在衙门里喝茶闲聊，又有谁去说他的不是？分明是他自己要做事，才会这么忙碌。所以，不管他到了哪个衙门，其实都一样。”
回到槐院，崔嬷嬷坐在院中，冷冷地望着她。淑宁忙走过去向她请罪。崔嬷嬷却只是淡淡地道：“今儿姑娘是初犯，倒也罢了，只是往后别再忘了才好。今天迟了半刻，就多练两刻钟吧。”淑宁差点咬碎一口银牙，却只能作出受教的样子，行礼应了声是。
淑宁忙问：“哥哥有什么好办法？快说来听听。”
淑宁与端宁谈起选秀的事，不小心忘了时间，等砚香在门外提醒时，她才发现与崔嬷嬷约好的时间已过了近半刻钟，忙匆匆告别兄长，踩着花盆底急步走回槐院，途中几次想要脱掉鞋子跑步，终究因为一路上都有人来往而作罢。
淑宁忙道：“哥哥也是为了我着想，桐英哥性子豁达，绝不会怪罪的。何况你又不是要害他。”端宁笑笑，面上仍有些愧色。
至于说他矫枉过正，只要看他一在家里过得不舒心便跑到别人家里住，还有为了斩断姑娘家的情思便故意吓人家就知道了。有时候，他明明是好意，说的话却总能叫人恨死。说到底，不过就是性子别扭罢了。淑宁想到往日相处的情形，嘴角微微含笑。
端宁苦笑道：“二妹妹眼下差不多已算是有主的了，别人自然会关注咱们家的其他女儿。你虽然少与外人来往，但也认得几户人家，名声还是会传出去的。再说，伯父伯母、叔叔婶婶们，也会放些风声。你是府里的姑娘，日后嫁得体面，他们脸上也有光。何况还有外祖父家。”
崔嬷嬷道：“年轻女孩儿怎么好单独见男客？我让人跟着你去吧。”于是便吩咐身边那婆子随淑宁过去。淑宁无法，只好应了。
淑宁闻言苦笑道：“原来只是哥哥一厢情愿。其实从小到大，我与桐英哥都只是像兄妹一样相处，并没有男女之情。只是，他既然只想一夫一妻，必然希望那是他心爱的女子。若哥哥真的向他提出请求，或许他会看在素日的情份上，答应去求指婚。若我真的嫁给他，他也会待我很好。但如果将来他遇上真心相爱的女子，却又该如何是好？以他的为人，必然不会坏了自己的原则，可那样不是就太苦了么？”
淑宁大惊：“怎么会这样？我明明很少在外人面前露脸啊？再说，不是还有二姐姐么？”
桐英摸摸头，笑道：“昨儿见过你哥哥，说是新院子建好了，叫我过来看看，能不能帮忙弄几幅画挂挂。他还没回来么？”
迟了一点点就要多练四倍的时间，这惩罚够厉害的。其实这位嬷嬷并没有那么好说话，虽然端宁哄得她松口，给了淑宁一小时的自由活动时间，可一旦超过界限，她还是会半点情面都不讲。淑宁暗暗提醒自己，再不能犯同样的错了。
端宁忍笑道：“他先前领了礼部的差事，图人家衙门清闲，没承想遇上忙碌的时候，因此后悔了，到皇上面前哀求，说想进兵部做事呢。可当初皇上本就安排他进兵部的，也不知他是听了谁的撺唆，硬要到礼部去，如今正生气呢，便吊着他不放。如今桐英天天到我们兵部来晃悠，要咱们老尚书帮他说好话。”
她努力按捺住心情，有些艰难地开口道：“哥哥为什么会这么说？桐英哥……不是一直与我情同兄妹的么？”
他看着妹妹瞪大的双眼，叹气道：“选秀不光是选容貌，还要看各人的家世背景。就算你表现得再平庸，也不会成为无盐女或河东狮。别人只看大伯父的职位和外祖家的门第，便不会忽视你。近来外头有传言，说威远伯府的三小姐是个娴静端庄的大家闺秀，已有几户人家在打听你了。”
端宁道：“谁叫他打算办差的时机那么不巧？当时朝上不是正为钟表工场的主事人选吵个不停么？都说要选一位身份尊贵的。别人见他要学办差事，担心他会占了那位子去，便索性哄他去了礼部。桐英正要寻那人晦气呢。照我说，他也算自找的了，好好的跑礼部去做什么？若是进了兵部，如今正好与我作伴呢。”
淑宁这些天读了不少宫规礼札与各家王公的介绍，倒也明白他的意思。亲王侧福晋中，也有轻车都尉的女儿，这个爵位，实在不算太高。皇子们普遍封爵尚低，所以不必担心，但在这个时代，年纪较大的王爷们，仍会给自家添一两位年轻的侧室。她以往只担心数字军团，想法实在是太狭隘了。
淑宁撇撇嘴：“我外祖母派来的嬷嬷身边侍候的人。”便不再多说了。
打住打住！你在胡思乱想些什么？哥哥不过是提个意见，你想那么多有的没的做什么？！
淑宁还是头一次知道桐英不愿纳妾的事，心不禁跳得更快了，好不容易才冷静下来，道：“哥哥的想法，固然有道理，只是不知桐英哥怎么想？”
“哦？”桐英用眼角瞥了那婆子一眼，轻轻冷哼一声，“原来如此。”
端宁看到妹妹快要把嘴唇咬破了... -->>
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