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【题解】
本篇是黄宗羲关于相权的专论。宰相一职，在朝廷上总领百官，实为群臣之首。但是作为帝王之下最重要的大臣，宰相的权力对皇权威胁也是最大的。在《原臣》篇中，黄宗羲已经论述了关于“臣”的职务，指出君臣都是治理天下的人，只是职位高低不同，此篇更说：“天下不能一人而治，则设官以治之；是官者，分身之君也。”如此说来，君主和宰相也只是等级不同而已。
宰相一职，在春秋战国时已经出现，秦朝时被正式确立官名————丞相，起到节制皇权的作用。此后宰相之职权不断发生变化，总体而言，自汉代以后，一直到唐宋，相权日渐式微，最终在明初被废除。伴随宰相地位下降、终至于罢黜的，则是皇权的逐步加强。宰相的设立与发展，乃至最后被废除，都是由历史时势所决定的；宰相权力和地位的不断衰落也是社会演变的趋势使然。皇权和相权的矛盾，是中国古代政治史中的重要考察环节。
明朝初期，沿袭元制，在中央设立中书省、大都督府、御史台，分管全国的政治、军事、监察工作。中书省，明太祖承前制而设，置左、右丞相，正一品，总理全国政务，下设吏、户、礼、兵、刑、工六部。中书省大权在握，丞相总理百官，臣下奏章，先由丞相加以综合整理，再分轻重缓急签署意见，报皇帝裁决。在天下大定后，明太祖朱元璋开始加强皇权，对丞相权力过大以及中书省、大都督府的政治体制很不满，认为不利于皇权的集中。于是他采取了一系列措施加强中央集权。洪武十三年（1380），朱元璋通过胡惟庸案，撤销了中书省，废除了宰相，并严令后世不得再设宰相，由皇帝统领六部，原来分散的权力集中到皇帝手中。这样皇权得到了强化，相权被彻底侵夺。
黄宗羲对于宰相一职的被废相当痛心。在他看来，因为宰相是任贤而不世袭的，所以宰相是传贤不传子的“公天下”禅让制消亡后仅有的一点补救措施，而废除了宰相，则意味着“公天下”的精神彻底丧失了。对他的这一观点，萨孟武在《中国政治思想史》中评价说：
照他说，古者天子之位不传子而传贤，到了后来，天子传子，而自宰相以下无不传贤。天子之子不皆贤，可赖宰相传贤以补之，宰相地位不安定，可赖天子传子以补之。即梨洲欲于政府之内，分别两种机关：其一传子，其他传贤。传子者地位安定，传贤者随时更迭。政府既能够新陈代谢，中枢又不至发生动摇。……
此言也，似有理由，然在古代，天子有择相之权，没有一个权力机关可以牵制天子。天子既不皆贤，则其所择宰相，谁能保证其必贤。故其结果必如韩非所说“燕子哙贤子之而非孙卿，故身死为僇，夫差智太宰嚭而愚子胥，故灭于越”（《韩非子》第三十八篇《难三》）。这样，虽置宰相，而亦无补于天子之不贤。
萨孟武的意见可以说一针见血地说中了黄宗羲观点的缺陷，在皇权专制制度下，只要宰相任免的决定权由君主掌握，相权就总是从属于皇权的。
但是有宰相终究对皇权有一定的制约，对政府的正常运作起到一定的掌控作用。宰相之职撤销后，朝廷政务复杂，皇帝一人无法处理时，各种弊端就出现了。明成祖时，让翰林儒臣入文渊阁参与政务，称为内阁。内阁之设，是辅助部门，主要是发挥顾问、参谋职责，而所有政务都由皇帝最终裁定。但明宣宗时，出现票拟制度，即阁臣草拟对奏章的处理意见，用小票书写，贴在奏章封面，由皇帝审定，用红笔批示，称作批红。后来皇帝怠政，开始让太监代为批红。这种制度对明朝政治产生了恶劣影响，为明朝宦官干政创造了条件。后来太监的批红之权越来越大，肆意弄权，使得内阁权力被架空，导致明朝政治越来越黑暗。所以明朝的宦官之祸尤为严重，为史家所诟病。
《明史·职官志》言：“至世宗中叶，夏言、严嵩迭用事，遂赫然为真宰相，压制六卿矣。然内阁之拟票，不得不决于内监之批红，而相权转归之寺人。于是朝廷之纪纲，贤士大夫之进退，悉颠倒于其手。伴食者承意指之不暇，间有贤辅，卒蒿目而不能救。”针对明朝宦官乱政这一痼疾，黄宗羲认为都是废除宰相一职造成的：“吾以谓有宰相之实者，今之宫奴也。盖大权不能无所寄，彼宫奴者，见宰相之政事坠地不收，从而设为科条，增其职掌，生杀予夺出自宰相者，次第而尽归焉。”要解决这一问题，就应该恢复宰相制度，尊崇相权，以之制约君主的权力。具体措施是：设宰相一人，其下设参知政事若干。朝廷政务的处理，通过给事中——宰相——天子的步骤完成，如果天子精力不济，则由宰相负责，由六部实施。如此就可以有效地防止宦官窃取朝政大权了。
朱一新在评《置相》篇时认为：“宰相亦贵有其实耳，使徒有相之名，而无其实，则虽有如无。”并评曰：
明代虽废丞相，而中叶以后丞相之实仍未废也。谢迁、刘健之徒固进退以礼矣，焦芳、严嵩、魏广微辈倒行逆施，独非大学士乎？……此中驾驭，全在主德清明，徒于法制求之，抑末矣。梨洲之言，意固甚盛，然必人皆皋、夔、稷、契而后可。皋、夔、稷、契不世出，而宰相则不可一日悬缺，以待贤奸杂进，知人其难，乃欲使世主寄国命于一二权臣之手，措置安能悉当也？总之，治天下当务实政，不在此等虚文，因时制宜，亦无成迹可泥。君不失道，则置丞相可，罢丞相亦可。不然，无一而可。（《无邪堂答问》）
萨孟武则说：
天子不能一人独治，须设百官以治之，而总百官者则为宰相。关于天子与宰相的关系，梨洲之言实为前人之所未言。……然皆不能说破阉宦弄权的根本原因。盖在专制时代，人臣能否取得政权，乃取决于天子；凡事取决于天子者，不能不献媚于天子。天子身居九重之内，朝夕所见者不过宫嫔宦官。宫嫔宦官可用单言片语，移转人主之意，所以献媚于天子者，又不能不谄事宫嫔，勾结宦官。吾人读唐明历史即可知之。何况东汉以后，天子疑人而又疑事，“用一人焉，则疑其自私，而又用一人以制其私。行一事焉，则虑其可欺，而又设一事以防其欺”（《明夷待访录·原法》），所以专制不予消灭，纵令置相，甚至废除宦官之制，天子大权亦必傍落于宫中奴婢。（《中国政治思想史》）
皇权和相权之争，其实就是皇权专制制度不断加强的过程，随着中央集权制的发展，相权自然被皇权所挤压，退出历史舞台也是中央专制集权制发展的趋势使然。在此篇中，黄宗羲主张恢复宰相之职，是鉴于明代宦官之祸的教训而提出的，表达出通过相权的恢复来制约君权的良好愿望。
有明之无善治，自高皇帝罢丞相始也①。
【注释】
①高皇帝罢丞相：明初承袭元制，中央设中书省，置左右丞相。洪武十三年（1380）胡惟庸等以谋反罪被诛杀，朱元璋罢中书省，废丞相等官，并改大都督府为中、左、右、前、后五军都督府，设承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司三司分掌权力，由此大大加强了君主专制。高皇帝，明太祖朱元璋（1328——1398），濠州钟离（今安徽凤阳东北）人。幼名重八，后改名元璋，字国瑞。朱元璋幼时贫穷，曾入皇觉寺出家。元至正四年（1344），二十五岁时参加郭子兴领导的抗元起义军红巾军。朱元璋击破各路农民起义军后，1368年在应天府称帝，建立大明，年号洪武。洪武三十一年（1398），朱元璋在应天病逝，葬南京明孝陵，庙号太祖，史称明太祖。
【译文】
明代的政治乏善可陈，应该是从高皇帝朱元璋罢免丞相开始的。
原夫作君之意①，所以治天下也。天下不能一人而治，则设官以治之；是官者，分身之君也。孟子曰：“天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子男同一位，凡五等。君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等②。”盖自外而言之③，天子之去公，犹公、侯、伯、子、男之递相去；自内而言之④，君之去卿，犹卿、大夫、士之递相去。非独至于天子遂截然无等级也。昔者伊尹、周公之摄政⑤，以宰相而摄天子，亦不殊于大夫之摄卿，士之摄大夫耳。后世君骄臣谄，天子之位始不列于卿、大夫、士之间，而小儒遂河汉其摄位之事⑥，以至君崩子立，忘哭泣衰绖之哀⑦，讲礼乐征伐之治，君臣之义未必全，父子之恩已先绝矣。不幸国无君长，委之母后，为宰相者方避嫌而处⑧，使其决裂败坏⑨，贻笑千古，无乃视天子之位过高所致乎？
【注释】
①作君：设立君主。《尚书·泰誓》：“天佑下民，作之君，作之师，惟其克相上帝，宠绥四方。”
②“天子一位”几句：语出《孟子·万章下》。赵岐注：“公谓上公九命及二王后也。自天子以下，列尊卑之位，凡五等。诸侯法天子，臣名亦有此六等，从君下至于士也。”
③自外而言之：从天下的范围来说。外，此指从天子角度，全天下的范围。
④自内而言之：从诸侯国内部来说。内，此指从一个诸侯国的角度。
⑤伊尹、周公之摄政：伊尹、周公二人都曾“摄行政当国”，待时机成熟则还政，退居臣位。伊尹在商汤去世后，历相外丙、仲壬、太甲。太甲立三年，暴虐而乱汤法，他遂放逐太甲，并摄国政。三年后，帝太甲悔过自责，乃复迎太甲复位。周公在周武王去世后，成王年幼，他摄政七年，然后归政成王。具体见《史记·殷本纪》和《史记·周本纪》。摄政，代国君处理国政。欧阳修《春秋论中》：“所谓摄者，臣行君事之名也。”摄，代理。
⑥河汉：比喻荒诞，不着边际。转指不相信或忽视（某人的话）。《庄子·逍遥游》：“肩吾问于连叔曰：‘吾闻言于接舆，大而无当，往而不反，吾惊怖其言，犹河汉而无极也。’”成玄英疏：“犹如上天河汉，迢递清高，寻其源流，略无穷极也。”
⑦衰绖（cuī dié）：丧服。古代，在丧礼时所穿的丧服，胸前当心处缀有长六寸、广四寸的麻布，名衰，因而此衣名为衰。围在头上的散麻绳为首绖，缠在腰间为腰绖。衰、绖都是丧服的主要部分。借指居丧。
⑧方：却，反而。表示语气转折。
⑨决裂：毁坏，败坏。
【译文】
推究设置君主的本意，是为了治理天下的。天下的事务君主一人不能完全胜任，于是设置百官与君主共同治理天下，所以百官就是君主的分身。孟子说：“在天下的范围内，天子是一级职位，公是一级职位，侯是一级职位，伯是一级职位，子男同为一级职位，共分为五个等级。在各诸侯国范围内，君是一级职位，卿是一级职位，大夫是一级职位，上士是一级职位，中士是一级职位，下士是一级职位，共分为六个等级。”自天下而言，天子与公的关系就像是公、侯、伯、子、男之间职位依次递减的关系；自诸侯国内而言，国君与卿的关系就像是卿、大夫、士之间职位依次递减的关... -->>
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