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递减的关系，并非到了天子的级别就界限分明地不在等级之内了。以前，伊尹、周公都曾摄政当国，以宰相的身份来代理天子之职，就和大夫代理卿、士代理大夫的道理一样。后世君主骄横、朝臣谄媚，天子的级别才开始不再和卿、大夫、士列于一处，甚至一些见识浅陋的儒生也跟着无视伊尹、周公摄位之事。以至于君主崩逝、其子被立为新国君时，完全忘记了居丧期间应哭泣哀痛，反而忙于处理礼乐征战等政务，君臣之义尚难维持，父子之间的恩情已先完全断绝了。更不幸的是，国家即位的不是成年的君主，国家大权操纵于皇太后手中，做宰相的却为了避嫌而放弃自己的本职，听任朝政败坏，贻笑千古，这难道不是因为把天子之位看得过高造成的吗？
古者君之待臣也，臣拜，君必答拜①。秦汉以后，废而不讲，然丞相进，天子御座为起，在舆为下②。宰相既罢，天子更无与为礼者矣。遂谓百官之设，所以事我③，能事我者我贤之，不能事我者我否之。设官之意既讹④，尚能得作君之意乎？古者不传子而传贤，其视天子之位，去留犹夫宰相也。其后天子传子，宰相不传子。天子之子不皆贤，尚赖宰相传贤足相补救，则天子亦不失传贤之意。宰相既罢，天子之子一不贤，更无与为贤者矣，不亦并传子之意而失者乎？
【注释】
①臣拜，君必答拜：先秦时期的礼仪规定，臣子拜见君主时，君主需要回拜臣子。《礼记·曲礼下》：“大夫见于国君，国君拜其辱。”“君于士，不答拜也；非其臣则答拜之。”《逸周书·克殷》：“武王答拜，先入适王所。”答拜，回拜。
②舆：车。
③事：侍奉，服侍。
④讹：差错。
【译文】
在上古时代，君主对待臣子的礼节，臣子拜见君主，君主也需要予以回拜。秦汉以后，这种礼仪被废除了，然而当丞相觐见天子的时候，如果天子坐着，也要站起来；如果天子乘车，也要下车。宰相被废除后，天子就更加不受什么礼法制约了。所以天子就认为百官的设立是用来侍奉我的，如果侍奉得令我满意，就认为他是贤能的；如果侍奉得令我不满意，就认为他是不称职的。既然设置百官的初衷被扭曲了，还能指望设立君主的本意能得到实现吗？古代的天子不传位于其子，而传位给贤能之人。他们把君主之位的去留看作和宰相之位的去留一样。后来，天子传位于子，而宰相之位不传位于子；天子之子并不全部都是贤明的，但还可以依赖贤能的宰相来进行补救，这样天子传位于子也还不失传贤之意。宰相被废除后，天子的儿子如果不贤能的话，那就更没有贤明之人加以辅佐、补救了，这样不就连天子传位于子的世袭之意也失去了吗？
或谓后之入阁办事①，无宰相之名，有宰相之实也。曰：不然。入阁办事者，职在批答②，犹开府之书记也③。其事既轻，而批答之意，又必自内授之而后拟之④，可谓有其实乎？吾以谓有宰相之实者，今之宫奴也⑤。盖大权不能无所寄，彼宫奴者，见宰相之政事坠地不收，从而设为科条⑥，增其职掌，生杀予夺出自宰相者，次第而尽归焉⑦。
【注释】
①入阁办事：明初罢中书省，废除宰相后，为帮助皇帝处理全国事务，设殿阁大学士，以顾问参谋的身份帮助皇帝。成祖时拣选解缙、胡广等入文渊阁，参与机务，其权势慢慢愈来愈大。
②批答：皇帝批复官员奏章的文辞，此指票拟。明代内阁负责处理奏章，拟出意见后将意见用小票书写贴在奏章上，供皇帝裁决，称为票拟。
③开府：原指成立府署，辟置僚属。汉代时，只有三公可以开府，汉末董卓等以将军开府，魏晋以后开府的逐渐增多，有“开府仪同三司”的名号。唐宋时，成为文散官的最高等级，明清也称督抚为开府。书记：从事公文、书信工作的人员。
④内：宫内，禁中，此指皇帝。拟：拟定，起草，撰写。
⑤宫奴：宦官。
⑥科条：法令条文。
⑦次第：逐渐。
【译文】
有人说，后来实行入阁办事，阁臣虽然没有宰相之名，却拥有宰相的实权。我认为不是这样的。入阁办事的阁臣，职责在于撰拟对奏章的批答意见，相当于府署之内掌管文字事务的书记。他们的事权并不重要，而且批答又必定是自君主授意然后再加以拟定，最后由皇帝裁决，这可以说是有宰相的实际权力吗？我认为，拥有宰相实际权力的人，是如今的宦官。大概宰相之大权不能无所寄托，宦官们看见原来由宰相处理的政事无人接管，于是趁机设立法令制度，增加自身职权，于是原来由宰相掌握的生杀大权，就渐渐都归宦官掌握了。
有明之阁下，贤者贷其残膏剩馥①，不贤者假其喜笑怒骂②，道路传之，国史书之，则以为其人之相业矣。故使宫奴有宰相之实者，则罢丞相之过也。阁下之贤者，尽其能事则曰法祖③，亦非为祖宗之必足法也，其事位既轻，不得不假祖宗以压后王，以塞宫奴④。祖宗之所行未必皆当，宫奴之黠者又复条举其疵行⑤，亦曰法祖，而法祖之论荒矣⑥。使宰相不罢，自得以古圣哲王之行摩切其主⑦，其主亦有所畏而不敢不从也。
【注释】
①贷：借。其：指宦官。残膏剩馥：残留的油脂和香气。此指剩余的、零碎的权力。
②喜笑怒骂：此指宦官的态度、意图。
③尽其能事则曰法祖：指打着“法祖”的旗号竭尽所能办事。
④塞：遏制，约束。
⑤黠：狡猾。疵行：过失，缺点。
⑥荒：亡，败亡。
⑦摩切：切磋琢磨，指规劝之意。
【译文】
明朝的阁臣大学士，贤良的从宦官手里借得一点权力；不贤的，借着宦官的嬉笑怒骂的意图而行事，百姓对之口耳相传，国史也将之载入史册，都把这当作是他们的宰相事业。所以说，使宦官拥有宰相的实权，这一过错就是废除宰相造成的。内阁中的贤能者，只能打着“效法祖宗”的旗号尽其所能办事，其实也并不是因为祖宗之法就值得效仿，而是他们权势职位分量轻，不得不假借祖宗之名来压制皇帝，以遏制宦官的嚣张气焰。但祖宗所做的事、实行的政策并不一定都合理，于是又有狡猾的宦官逐条指出其中的瑕疵，也声称是“效法祖宗”，这样效法祖宗的理论就失去意义了。如果不废除宰相的话，宰相会以古代圣主贤君的事迹来勉励、劝导君主，君主也会有所顾忌，而不敢不从了。
宰相一人，参知政事无常员①。每日便殿议政②，天子南面，宰相、六卿、谏官东西面以次坐③。其执事皆用士人④。凡章奏进呈，六科给事中主之⑤，给事中以白宰相，宰相以白天子，同议可否。天子批红。天子不能尽，则宰相批之，下六部施行。更不用呈之御前，转发阁中票拟，阁中又缴之御前，而后下该衙门，如故事往返，使大权自宫奴出也。
【注释】
①参知政事：即副宰相。原是临时差遣性质的，唐代以中书令、侍中、尚书令为宰相，有其他官职位于宰相之列、同参国政的，称之为参知政事。宋代在宰相之外，另设参知政事作为常设官职，作为宰相的副职，以削弱相权。明代洪武九年（1376）废除。
②便殿：皇帝用于休息的别殿。
③六卿：泛称朝廷重臣。隋、唐后亦用以称吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书。谏官：负责指陈得失、劝谏皇帝的官员。
④执事：在左右侍候的人。
⑤六科给事中：明代的给事中已经成为一个独立机构，在六部设给事中分掌，称为六科给事中，负责拾遗补缺，规谏。六科的长官都给事中，正七品。具体人员设置及品级见《明史·职官志三》：“吏、户、礼、兵、刑、工六科，各都给事中一人，正七品，左、右给事中各一人，从七品。给事中，吏科四人，户科八人，礼科六人，兵科十人，刑科八人，工科四人，并从七品，后增减员数不常。……六科，掌侍从、规谏、补阙、拾遗、稽察六部百司之事。凡制敕宣行，大事覆奏，小事署而颁之；有失，封还执奏。凡内外所上章疏下，分类抄出，参署付部，驳正其违误。”
【译文】
宰相只设置一人，参知政事则没有定额。每天在便殿商议朝政之时，天子南面而坐，宰相、六卿、谏官在东西两面按次序依次落座。凡侍从的人员都由读书人担任。所有进呈给天子的奏章，都先由六科给事中统一处理，给事中禀告给宰相，宰相再报告给天子，共同商议处理意见。天子对奏章进行批红。如果天子处理不完，则由宰相处理，然后下发六部具体执行。这样就不需要和从前一样把奏章送到天子案前，再转发内阁票拟，内阁又呈送给天子，最后送交各衙门执行。正是经过了上面的往返多次，大权才旁落至宦官手中。
宰相设政事堂①，使新进士主之，或用待诏者②。唐张说为相③，列五房于政事堂之后：一曰吏房，二曰枢机房，三曰兵房，四曰户房，五曰刑礼房，分曹以主众务，此其例也。四方上书言利弊者及待诏之人皆集焉，凡事无不得达。
【注释】
①政事堂：唐宋时宰相的总办公处。唐初始有此名，设在门下省，后迁到中书省。开元十一年（723）改称中书门下，因宰相名义上即为中书门下省长官之故。下设吏、枢机、兵、户、刑礼五房。北宋就中书内省设政事堂，简称中书，与枢密院分掌政、军，号称“二府”。元丰改制后，遂以尚书省的都堂为宰相办公所在，因也称都堂为政事堂。
②待诏：官名，以待诏命之意。汉代时，征优秀人才在金马门待诏。北齐时设置了文林馆，将文学人士安排在里面，称为待诏。唐玄宗时，设翰林待诏，后改为翰林供奉，明清时期翰林院属官有待诏，从九品，是较为低级的官员。
③张说（667——730）：字道济，一字说之，河南洛阳（今属河南）人，唐朝政治家、文学家。张说科举入仕，曾任太子校书、左补阙、右史、内供奉、凤阁舍人、工部侍郎、兵部侍郎、中书侍郎等，前后三次拜相，封燕国公，深受唐玄宗宠信。卒后追赠太师，谥号文贞。
【译文】
宰相开设政事堂，由新登科的进士掌管，或用翰林院待诏掌管。唐代张说为宰相的时候，在政事堂后面设立了五房，即吏房、枢机房、兵房、户房、刑礼房，五房各司其职，分管不同事务，这就是一个例子。凡是各地上书言政务利弊的人及待诏都在这里聚集，如此就没有什么事不能传达到上面了。